相对传统的液化处理方案，当前LNG液化生产线似乎正朝着小型化飞速发展。大规模生产线带来规模效应，降低生产的单位成本（每吨或百万英热单位）。上世纪90年代，第一批LNG工厂（如阿尔及利亚的Arzew）液化生产线为50万吨/年。在2010-2011年，卡塔尔投产的几条生产线产能为780万吨/年，是全球产能最高的运营中的生产线。
然而，美国似乎与这一趋势背道而驰。其早期项目（如Sabine Pass）的生产线为450万吨/年，而随后的生产线都朝着规模小数量多的方向发展。
Gasconsult首席执行官Bill Howe在今年早些时候接受采访时说：“这是考虑到资本支出和产能之间的平衡。大型项目往往非常复杂和高效。大型工厂凭借复杂规划能够最大限度地提高效率和LNG产量，从而实现回报的最大化。这种大型工厂的方案在能源价格较低的时代可能无法持续下去。”
厄尔巴岛项目是这一趋势的领导者。该项目今年将有6条生产线投产，另外4条于2019年投产，每条产能为25万吨/年。
虽然厄尔巴岛项目的生产线规模和总规模相对较小，但该项目的成功推动了生产线建设思路的转变，为更多公司选择更为简单的小型生产线铺平道路。继厄尔巴岛项目之后，其他一些公司也在考虑类似的选择。
下一步
切尼尔（Cheniere）能源公司作为美国LNG项目的先驱，已经为其Corpus Christi项目的下一步开发考虑中等规模的方案。该项目的两条生产线正在建设中，第3条预计将在今年通过最终投资决定（FID）。虽然这3条生产线沿用了Sabine Pass的450万吨/年的产能，但该公司已经计划下一步建设7条中等规模的生产线。
Corpus Christi的总产量为2300万吨/年，这意味着这7条生产线的总产能为950万吨/年，每条产能约136万吨/年。
切尼尔前任首席执行官Charif Souki（他在Sabine Pass项目投产前不久被革职）所在的Tellurian公司也正在致力于一个小型生产线计划。2017年11月，该公司表示已经与Bechtel就路易斯安那州Lake Charles附近的一座工厂签订了4个固定价格一揽子交钥匙合约。
Driftwood开发项目包括20条生产线，每条产能为138万吨/年。一期项目包括8条生产线，每年生产约800万吨LNG，同时包括2个储罐和1个装载泊位。随后三期每期包括4条年产能550万吨的生产线。
Tellurian首席执行官兼总裁Meg Gentle在去年11月的声明中表示，该项目EPC总包成本为每吨550美元，为“全球建造成本最低的液化项目之一”。虽然Gentle透露的成本很低，但这个数字适用于全部20条生产线，因为考虑到相关的基础设施需求，第一阶段的成本更高。
Gasconsult首席执行官Howe表示，选择规模较小的生产线方案将降低资本强度，但也会带来效率的损失，关键在于如何平衡两者。
为年产能2000万吨的工厂寻找承购协议可能颇具挑战性，尤其是在目前的环境中，定价充满不确定性，而且买方不愿做出承诺。通常情况下，运营方在施工开始前将售出约70-80％的产品。
Chart Industries 营销总监Paul Shields 表示：“小规模的生产线可以与承购方的需求向匹配，并且在合约签订后尽快启动。1条生产线可以专供1或2个承购方。”
他继续指出：“基于基荷设施的规模效益，建设1个拥有1条500万吨/年生产线的工厂与建造1个小生产线集群相比，并不具有成本效益。工厂规模的‘最佳平衡点’正在被重新定义，特别是因为Tellurian的Driftwood项目将许多过去的想法通通摒弃。”
技术
除了资金问题之外，小型和中型技术供应商还必须说服潜在买家了解并认可其产品的技术，尤其是热效率。Chart正在研究一系列项目，包括Tellurian的Driftwood。该服务供应商指出其钎焊铝换热器与其他换热器相比提高了效率并降低了安装成本。
Howe指出，对“规模效益”问题仍存在担忧，但这可以通过系统简化来解决。“在传统的LNG工厂中，天然气的预处理阶段有着大量的工作，例如二氧化碳和重烃必须降至最低水平。但Gasconsult已经采取诸多措施进行这些过程的优化。”
Howe继续指出，Gasconsult液化过程的一个优点是不使用外部制冷剂来冷却气体。“我们使用天然气本身进行冷却。与混合制冷剂工艺相比，这一做法将所需的设备数量至少削减16台，从而节省空间、重量和成本。”
Chart公司代表Shields指出，采用模块化方法可以降低现场安装费用，尽可能将其安装在中央设施中，再运送到现场。
相比传统的基荷项目由少数技术供应商主导，小规模液化业务中有许多参与者。这使得运营商有更大空间达成更好的交易。
中型生产线
专注于使用生产线集群实现出口量的运营商更青睐中等规模生产线，这种生产线可以轻易被复制。小型生产线可以独立运营并进入较小规模的市场，将小型气藏与区域市场联系起来，通常可取代柴油的使用。
Stabilis能源公司位于德克萨斯州的George West工厂日产量10万加仑（6万吨/年），使用Chart的标准化生产线C100N。该工厂可以同时装载两辆卡车，LNG可满足当地需求，包括Eagle Ford页岩油田服务。
在谈到George West项目时，Shields将其描述为：“一个当地的商业供应项目。还有其它几个项目将LNG供应至加勒比地区，其中一个项目是作为发电燃料。有些通过卡车可以运输至内陆的再气化装置，还可进行错峰调节。”
例如，Chart拥有3种标准化小型生产线方案，产能达25.5万吨/年。对于更大型的项目来说，中型生产线（产能达150万吨/年）可以进行模块化建造。
西门子在3月中旬的一份声明中指出，位于不列颠哥伦比亚省Dawson Creek的微型高压LNG系统已经投入使用。该设施为Altagas所有，使用西门子的LNGo-HP系统，每天可生产约30000加仑（18000吨）LNG。
该公司意识到了这一设施可用于开采恶劣地势或偏远地区搁浅的气藏。2016年，Dresser Rand在宾夕法尼亚州为Frontier Natural Resources运营的Ten Man项目启动了1座小型低压液化工厂。
一些具备条件的小型工厂也可为航运提供服务，许多公司（如豪华游轮运营商嘉年华）正在进军这一领域。随着2020年限硫规范的临近，船东不能再直接使用高硫燃油，这将推动LNG作为船用燃料的普及。
另外，循环取货（milk run）油轮的使用正在增加，挖掘了短途少量LNG配送的潜力。未来发展中型生产线的异军突起得益于美国强大的工程能力这一环境背景以及页岩气产量的井喷。另外，LNG市场上传统的大型长期合同正在发生根本性的转变，这也促使开发商采取一些较为极端的措施。
虽然大型生产线在世界部分地区遇到了一些问题，例如在澳大利亚发生的成本超支，但在美国情况并非如此。此外，相关的非液化成本保持不变，如储罐、管道和码头。
中型生产线可以以更低的成本更快速地投入市场，但运营利润少于大型生产线。Tellurian的Driftwood项目将对这一中型生产线技术做出展示。
油气业总是疏于采用新技术，但推动小型生产线普及的动力似乎正在增强。在美国，虽然并不是每一项规划中的项目都会实现，但这一进程将有助于推动创新、降低成本，从而为后续计划铺平道路。
