二十世纪七十年代，美国地质工作者在海洋中钻探时，发现了一种看上去像普通干冰的东西，当它从海底被捞上来后，那些“冰”很快就成为冒着气泡的泥水，而那些气泡却意外地被点着了，这些气泡就是甲烷。
据研究测试，这些像干冰一样的灰白色物质，是由天然气与水在高压低温条件下结晶形成的固态混合物，这种物体含甲烷分子超过99%，因此遇火即可燃烧。
纯净的天然气水合物外观呈白色，形似冰雪，可以像固体酒精一样直接点燃，因此，人们通俗、形象地称其为“可燃冰”。
科学家的研究结果表明，可燃冰的能量密度非常高，1立方米可燃冰可以释放出164立方米的天然气。
目前的科研考察结果表明，它仅存在于海底或陆地冻土带内，主要分布在深水的特定区的未固结沉积层域，或是水深100~250米以下的极地陆架海域。
综合考察表明，天然气水合物资源量巨大。据保守估算，世界海洋中的天然气水合物换算成甲烷气体已超过2亿立方米，相当于全球已知煤、石油和天然气总量的两倍以上，是世界尚未开发的已知的最大的接替能源，也是地球上正待开发的最大化石能源。而且，根据目前已勘探调查的结果，海洋天然气水合物又是陆地冻土地带贮藏量的几十倍。
目前地球上可供人类开采的石油、煤炭等能源正在不断减少，许多国家正在寻找新的替代能源，可燃冰的发现立即引起人们的关注。
特别是，天然气水合物的主要成分是甲烷，燃烧后几乎没有污染，是一种绿色的新型能源。从其储量之大、分布范围之广和应用前景之好来看，它是石油、天然气、煤等传统能源之后最佳的接替能源。
