自2006年以来，卡塔尔一直是世界上最大的液化天然气（LNG）出口国。但是未来几年，这个桂冠很可能会被澳大利亚抢走。

　　6月19日，西澳大利亚州长科林·巴奈特在迪拜举行的一个商务活动中表示，在液化天然气领域，澳大利亚和卡塔尔之间的距离已经非常小，“个人预计到2020年，西澳的液化天然气年均出口量将是现在的3倍，达到1.6亿吨”。

　　这是个异常庞大的数字，相当于当前卡塔尔出口量（7700万吨/年）的2倍。而在2010年，就液化天然气出口额而言，澳大利亚只是名列第四，排在前三位的分别是卡塔尔、印度尼西亚和马来西亚。“澳大利亚和卡塔尔必然会分出高下，届时看看谁会成为世界最大的液化天然气出口国会非常有趣。”巴奈特说。

　　巴奈特的信心源自壳牌正在澳大利亚运作的一个大型浮式液化天然气项目(FLNG)。这个名为序曲（Prelude）的天然气项目位于澳大利亚西部海域，是澳大利亚乃至世界上第一个浮式液化天然气项目，总投资达115亿美元。整套天然气处理设施的长度相当于4个标准足球场，重量与6艘航空母舰相当。序曲预计2017年竣工投产，每年可生产350万吨液化天然气。

　　浮式液化天然气处理设施类似于一艘巨型轮船，能够在距离陆地200公里左右的海域现场作业，将海上气田的天然气直接液化后运往目的地，因此能够大幅削减运输成本、提升处理效率。在此之前，产自海上气田的天然气都需要通过管道输送到陆上的液化厂，才能将其液化。

　　浮式液化天然气处理技术与澳大利亚的天然气产业有很好的契合点。澳大利亚拥有亚太地区最大的天然气储量，其中80%分布在西北大陆架近海区域。例如序曲项目实际上就是一座距离西澳大利亚海岸线200公里的海上气田，壳牌于2007年发现了该气田，天然气储量在3万亿立方英尺左右。

　　与此同时，澳大利亚的传统天然气勘探仍拥有巨大潜力，与北海和北美成熟的天然气区块不同，澳大利亚大部分天然气区块的勘探程度并不高。以西澳地区的勘探密度为例，这里海上平均每3000平方公里一口探井，陆上为2600平方公里，而在美国的德克萨斯州，平均每2平方公里就有一口探井。

　　在6月初国际能源署（IEA）发布的报告《我们是否正在进入天然气的黄金时代？》中，澳大利亚的天然气潜力得到了高度肯定，并预言澳大利亚的天然气产业将步入“黄金时代”。澳大利亚在全球天然气供应格局中的影响力也越来越大。去年底，澳大利亚成功拿下了2016年世界液化天然气大会（LNG-18）主办权，这已是澳大利亚第二次取得这个3年一届的世界天然气盛会举办权。

　　“浮式液化天然气技术将改变游戏的规则。”壳牌上游业务国际执行董事马尔科姆·布林迪德说：“过去的开发模式面临难以克服的成本和技术压力，现在我们找到了直接在海上气田作业的方法。”未来5年，壳牌计划继续向澳海上油气产业投资300亿美元投资，除了已拥有股权的高庚（Gorgon）液化天然气项目，至少还将拓展4个天然气项目。