英国《金融时报》网站日前发表题为《页岩气：不再有定期衰退》的文章，摘编如下：
2003年，总部设在休斯敦的谢尼埃能源公司决定修建一个大型码头用于进口天然气。这在当时看起来是个好主意。国内天然气生产在减退，价格居高不下，美国面临进口大量液化天然气（LNG）来满足与日俱增的需求。
结果却并非如此。“我们犯了跟其他人一样的错误，”谢尼埃公司的营销负责人让。阿比泰布尔说，“我们低估了页岩气的数量。”
在谢尼埃公司修建LNG码头时，石油业正在开采从宾夕法尼亚到得克萨斯大片致密页岩中丰富的天然气储藏。水力压裂法和水平钻井等技术使产量大增。得益于页岩，美国在2010年取代俄罗斯成为世界上最大的天然气生产国。
页岩在美国导致了出人意料的供应过剩，以小型石油勘探商身份起家的谢尼埃公司做出一个重大决定：不进口LNG了，改为出口。这个180度大转弯既说明了一场改变美国能源前景的革命之彻底，也说明了这种产量骤增的影响开始传播到美国以外。
谢尼埃是计划出口美国天然气——价格比其它生产者的定价要低得多——的众多公司之一。对于全球能源市场来说，这是一个可能会非常巨大的变化。“这会对传统天然气出口商产生重大影响，”国际能源署的首席经济学家法提赫。比罗尔说，“他们都忧心忡忡，他们有了一个竞争对手进入市场，其生产成本要低得多。”
这一事态发展可能会改变长期以来由俄罗斯、卡塔尔和阿尔及利亚等一小撮能源超级大国主宰的世界天然气贸易。将俄罗斯的西伯利亚油田与欧洲消费者以及波斯湾和东南亚驶往日本的LNG油轮连接起来的管道造就了一张已延续几代人时间的依赖之网。
这些关系正面临史无前例的挑战。从英国到阿根廷，从南非到墨西哥，许多国家都逐渐意识到国内页岩天然气储藏的潜在价值。突然间，一批新的天然气生产者似乎即将出现，可能会对昔日的寡头卖主垄断构成威胁。
这种变化意味着，对俄罗斯天然气工业股份公司等生产者来说，未来远比十年前要显得变幻莫测。它的有些客户、比如波兰正在勘探非常规矿床，可能会大大减轻对俄罗斯进口油气的依赖。中国也拥有丰富的页岩气，可能会抛弃通过一条从西伯利亚出发的新管道大量进口俄罗斯天然气的一贯计划。
地缘政治余波将持续几十年。会立即对全球市场产生影响的是美国出口天然气的定价方式。
几十年来，LNG一直是按照与石油价格挂钩的20年期合同出售。谢尼埃公司的出口合同则与美国天然气价格挂钩，而由于页岩气过剩，美国天然气价格已经跌至10年来的最低点。牛津能源研究所的教授乔纳森。斯特恩说，谢尼埃公司的交易是一个“重要里程碑”，“有史以来头一回，一个既有实体项目又有实际客户的生产者说，‘我们可以按不同准则、也就是不与石油价格挂钩来向亚洲出售LNG’。”
这个转变的重要性以及它对天然气大供应商的经营模式的影响是无可置疑的。客户将向包括俄罗斯天然气工业股份公司在内的各大公司施加越来越大的压力，要求修改合同和松动与石油价格的关联。
美国的出口将不仅便宜，而且很充裕。据伍德-麦肯兹咨询公司称，美国拟建八个项目，年出口能力总量为1.2亿吨。假如这八个项目全部获得批准并建成，那美国可能会成为世界上最大的LNG生产国之一。目前的世界头号生产大国是卡塔尔，年产能力为7700万吨。
与美国接壤的加拿大也有着宏伟的出口计划：它的国家能源委员会前不久签发许可证，批准在基蒂马特——不列颠哥伦比亚省位于太平洋海岸的港口——修建两个LNG出口码头，年吞吐能力总共为1200万吨。
虽然这场巨变让老牌天然气供应者感到不安，但对消费者来说是个好消息。天然气越来越多应当会意味着价格降低、供应短缺的可能性变小。“在一个增长迅速的市场，供应多样化是件好事，”英荷壳牌石油公司的全球LNG业务负责人德拉雷伊。文特尔说，“凡是天然气占能源消耗总量20%至30%的国家都不会对自身不得不依赖两三个供应者的局面感到踏实自在。”
谢尼埃公司在得克萨斯州与路易斯安那州交界地带的萨宾帕斯修建的LNG进口码头于2008年投入使用。但随着页岩气的骤增摧毁了美国对进口LNG的需求，这个码头变得多余。
确保受到客户青睐的是其定价方式。LNG贸易始于上世纪七十年代，当时日本公用事业公司开始按照与所谓日本原油鸡尾酒（JCC）挂钩的远期合同从印度尼西亚等国进口大宗燃料。韩国和中国台湾仿而效之，与JCC挂钩成为亚洲买家的规范。俄罗斯用管道向欧洲出口也采用与石油挂钩。
这种合同是“照付不议”合同，也就是说，买家同意买下一定数量的天然气，如果买少了就要受罚。天然气供应商喜欢这种毫无通融余地的条款是因为这给予了他们在生产和运输设施投资方面所需要的确定性。
谢尼埃公司的做法有所不同。“我们将向其它国家介绍北美天然气市场的自由，”总裁谢里夫。苏基说。谢里埃公司摒弃了照付不议规则，公司客户的购买量可以低于合同规定数量。此外，来自萨宾帕斯的天然气的售价将与美国主要天然气基准“亨利枢纽”天然气的价格挂钩，后者的交易价为每百万英制热单位不到2美元。加上液化、运输和其它费用，LNG输入亚洲时每百万英制热单位的价格不到9美元——相比之下，日本的远期合同价格为每百万英制热单位17美元。
谢尼埃公司的优势在于，它按照同一个准则既购买又出售天然气，因而不会受石油价格波动的影响。斯特恩教授称，转而采取“亨利枢纽”定价法是一个“根本性变化”。“如今在亚洲形成这样一种势头：大家都在问‘我们为什么要以全世界最高价购买在美国只卖2美元的产品？’”
买家迅速抓住了谢尼埃公司提供的良机。去年10月，英国天然气公司签订了一份有效期20年的合同，这是美国墨西哥湾沿岸项目的第一个远期LNG购买协议。亚洲最大的LNG买家之一韩国燃气公社、西班牙的费诺萨天然气公司和国有的印度燃气公司也紧随其后。谢尼埃公司现在每年卖出1600万吨LNG，是萨宾帕斯出口能力的约90%.“三个月内签订四份合同是业内最高纪录，”阿比泰布尔说，“许多潜在的客户失望了。”
对于拥有巨额LNG交易业务的英国天然气公司等企业来说，好处是显而易见的。它可以从谢尔埃公司低价买入天然气，然后在亚洲高价卖出。“这给买家带来一个崭新的套利机会，”英国年利达律师事务所的马修。阿戈皮昂说。
与此同时，客户——尤其是日本——也在积极关注。自去年福岛发生灾难性事故导致核电站悉数关闭以来，日本的LNG需求量大幅上升。去年9月访美时，日本通商产业省副大臣牧野圣修恳请美国能源部长朱棣文批准对日出口LNG（日美两国间还没有这方面的贸易协议）。日本通商产业省的一名官员此前透露，东京正谋求从美国的三个出口项目获得供应，即路易斯安那州的卡梅伦、马里兰州的科夫波因特和得克萨斯州的弗里波特。
生产者还正应对一个新对手的出现：卡塔尔。这个波斯湾国家担心在市场份额方面输给美国，于是加紧与韩国和中国台湾签订远期供应协议。
不过，关于美国会不会真的成为一个天然气出口大国，许多人持怀疑态度。美国已经有议员表示担心，出口LNG会引起国内天然气涨价，危及有赖于天然气低价的石油化工和制造业复兴，并有可能抬高消费者的公用事业费用。环保人士也提出反对，认为LNG出口会导致增加使用水力压裂法，而那会污染地下水。
奥巴马政府推迟发布关于LNG出口之经济影响的报告，可见这个问题的政治化程度。在这种情况下，没有几个人指望那八个拟建项目全部获得批准。即使是获得批准的项目也要经过多年才会动工，因为环境挑战和监管障碍会减缓液化设施的建设。
许多人还怀疑谢尼埃公司的价格优势未必能持久。“‘亨利枢纽’天然气的交易价处于一种不可持续的低水平，这是公认的，”文特尔说。他强调，美国工业和发电站越来越多地使用天然气会逐渐抬高国内价格。“认定‘亨利枢纽’的低价将维持二十年的人冒有重大风险。”
谢尼埃公司的官员以英国天然气公司的合同为依据驳斥了这种看法。他们声称，国际LNG市场上的一个大经营者愿意把赌注押在“亨利枢纽”上的事实证明风险级别在可接受范围内。
尽管有凡此种种告诫，美国作为一个出口大国的出现可能会预示着全球天然气市场的重大变化。“美国有4000家天然气供应商，”谢尼埃公司的苏基说，“这是一个竞争激烈的行业，受市场影响颇大。从世界上其它国家的地缘政治角度来看，把它们与其它国家相连有着深远的意义。”
