墨西哥湾得天独厚的地形优势为碳氢化合物产业的发展提供了极为有利的条件，大型货船可在这里装卸石油、天然气及其他石化产品。这就是为何在路易斯安那州和得克萨斯州连绵的海岸可看到大批高耸的烟囱，成片的气阀装置以及交错的管道，而通过公司标志就可区别这些设施。
将天然气送到世界各个角落
在路易斯安那州与得克萨斯州交界的约翰逊河口，矗立着Cheniere天然气公司的萨宾帕斯液化天然气(LNG)设施。而同一片沼泽中的另一个相关项目也即将动工，完成后将进一步扩大LNG为美国天然气事业带来的影响。
此前，在美国国内天然气产量下降，LNG进口量攀升的背景下，萨宾帕斯气化转化装置建成，它内部巨大的高压容器将液化气还原为气态形式。另外，还有许多美国公司投资这种“再气化”设备，总耗资达1000亿美元。
不久后，当页岩气方兴未艾时，Cheniere的老板则敏锐地觉察到商机，并将手头的萨宾帕斯设施转为进口出口、液态气态两用模式。随着最终许可证6月下发，该公司将着手液化设备的安装，其中最重要的是那一排排昂贵的、能将气体温度降到零下162摄氏度的冷冻机。
其实，建造液化设施成本相当高。雪佛龙在澳大利亚惠斯通LNG工厂的建设费用就高达290亿澳元(合297亿美元)，其年产能为8900万吨。相比之下，Cheniere其他试图转型的原天然气进口设施至少可利用现有的管道设备、加载装置及其他进口终端来做LNG出口生意。如一切顺利，第一艘LNG船将于2015年驶出。
眼下，更多产能过剩的天然气工厂开始向出口型企业转变，并瞄准各国之间由于能源禀赋差异导致的天然气价格差异，以开辟新的利润空间。如美国的天然气价格仅为2.5美元/百万英热单位，而欧洲与油价挂钩的管道天然气价格则是12美元/百万英热单位，亚洲的价格甚至高达16美元/百万英热单位。迄今为止，90%以上的天然气交易都是通过管道进行，区域局限性很强。而LNG技术的问世则能将天然气运到世界各个角落。
此前，LNG市场的过度供给，引发欧洲各界就大型能源公司与俄罗斯天然气工业公司之间油气价格联动关系的激烈争论，反映出其他地区相关事件给本地区天然气价格机制带来的影响。而同样的现象也出现在美国页岩气市场，欧洲经济衰退及日本福岛核事故推动了页岩气产业的蒸蒸日上。可以预见，伴随着LNG市场的迅速崛起，美国、欧洲及亚洲之间天然气价格竞争将愈演愈烈，从而为现存的油气价格联动关系进一步松绑。
产能与需求将同时扩大
几十年来，LNG贸易额从上世纪70年代的30亿立方米发展至2011年的3310亿立方米。2000年，将天然气液化已成为能源输送领域的主流技术，其中，拥有广袤天然气田的卡塔尔居于全球领先地位。自1997年第一艘LNG船驶出卡塔尔港口后，该国已超越印度尼西亚、马来西亚以及阿尔及利亚，成为全球最大LNG出口国，出口额占世界总量的1/4。
大型LNG项目必须确保有足够的客户以保证液化、再气化设施以及往返油轮所需的资金。但随着项目成本的激增，筹措资金的难度明显加大。上世纪80年代，建造并运营一家LNG工厂的成本为每吨天然气350美元，而这一数字在本世纪初因科技进步下降至每吨200美元。而如今，一些工厂的建造及运营成本则高达每吨1000美元。
一个原因是，LNG项目中广泛使用的钢材价格持续走高。同时，澳大利亚发展势头迅猛，有望在几年内取代卡塔尔成为LNG产业的领军者，而前者的人力成本却要高于发展中国家。澳大利亚高昂的人工成本是LNG项目总成本的重要组成部分，运输天然气的专用船也造价不菲，大约一艘两亿美元。据统计，从液化气体到运输到再气化，整个流程需耗费4~7美元/百万英热单位，远高于目前美国本土的天然气销售价格。
在高成本的压力下，LNG产业仍以超越整个天然气市场的增长速度在发展。那些远离目标消费市场的国家除了采用液化技术外别无他法。杰富瑞集团称，过去十年，LNG市场需求增长近一倍。欧亚集团也预计，到2020年，全球LNG产能会翻一番。同时，一些业界权威人士预测，不断扩大的LNG产能将孕育出更加国际化和竞争化的市场。
销售的关键是高流动性
在LNG业界，Cheniere以绝对的出口优势成为当之无愧的开拓者。它的交易对手包括BP和费撒诺集团，成交价格按亨利中心国际天然气基准价格上浮15%，再加上2.15美元/百万英热单位的液化费用。这些LNG大多被送往亚洲市场，调节两地天然气价格的显著差距。在附加运费及再气化成本后，亚洲地区进口美国天然气价格仅为10美元/百万英热单位，相较本地16美元/百万英热单位与油价挂钩的天然气价格仍有优势。即使美国本土气价上浮4~5美元/百万英热单位，出口商仍有利可图。
然而，在Cheniere之后有多少LNG生产商能得到出口许可证仍不明朗。有人认为，政府若批准大规模天然气出口无疑是政治自杀，因为这很有可能推高国内气价。对此，Cheniere首席执行官称，美国天然气产能有过剩的趋势，这意味着限制出口会带来更多麻烦，而从碳氢化合物税收中获益的30多个州政府也希望，应该保持天然气的高流动性。
LNG出口所面临的交通运输成本也不明确。巴拿马运河当局正在讨论，是否对从墨西哥湾运往东亚的LNG征收额外费用，一经同意，美国出口规模将受到制约。
除美国外的其他出口国，几年内的出口量也值得期待。波士顿咨询公司分析师路易斯预计，2015~2016年，LNG供给将出现激增。因为加拿大的页岩气资源可被源源不断地输往亚洲，而从加拿大西海岸出发的运费要远远低于墨西哥湾。此外，开辟新的出口来源可打破加拿大一直以来与美国市场捆绑的状态，并在气价高昂数倍的亚洲市场谋求巨额利润。加拿大北部的霍恩河或蒙特尼气田的天然气将通过输气管道送往太平洋沿岸。业内专家预测，到2020年，加拿大的出口量将增至卡塔尔的一半。其他出口地区还包括东非、地中海东部及新近发现的盆地等。
俄罗斯天然气工业公司及其合作伙伴此前推迟了对波罗的海最大油田什托克曼的最终投资决议。除地处北极圈开发技术难度大外，如何销售也是主要问题。
现货市场有望形成
得益于日新月异的科技，越来越多的LNG走进人们生活。浮动LNG就是一项技术革新，它通过大型容器对小型离岸气田的天然气进行加工，并在气田开采完后再移至下一处。壳牌的“序曲”将是全球最大的浮动LNG项目，5月开始建设，预计于2017年投产使用。其他小型同类项目也在筹备中。
目前天然气现货市场仍未形成规模，业内人士估计，在现货市场或短期合约项下，2011年每日平均仅有3艘船出货，是LNG总出口量的1/3。不过，随着欧洲愈发想要摆脱俄气对天然气供给的垄断，LNG市场将更具灵活性和活力。而亚洲的买家正开始对20年合约持谨慎的态度，今后LNG合约期限将缩至2~3年。
身为全球最大LNG进口国的日本，其所采用的国内天然气定价系统能将昂贵的、与油价挂钩的天然气价格转嫁到消费者头上，但随着Cheniere与三菱、三井、住友等公司合作的展开，日本将和亨利中心天然气价格接轨。
同时，来自中国的天然气需求量也将呈现激增态势，目前其已投入使用天然气进口设施4座，在建设施5座，还有几十个项目正在筹备阶段。此外，上海正与新加坡接洽，共同建立一个允许LNG、管道气以及国产天然气自由竞争的区域性现货市场平台。为保障供给安全，中国同时修建了LNG进口终端设施及连接土库曼斯坦与缅甸的天然气输送管道。
此前，中国曾与俄罗斯就天然气进口价格问题僵持不下，且至今没有结论。中国欲按欧洲现货市场价格进行交易，而不是与油价挂钩的亚洲气价或欧洲气价，而前者会挤压俄罗斯公司的利润空间。但中俄合作仍是必然的，俄气希望摆脱对欧洲出口的依赖，而能源需求量不断扩大的中国，未来必将持续增加俄罗斯的天然气进口。
长远来看，随着美国以外的其他地区对页岩气的开采规模日渐扩大，一些国家开始减少天然气进口并为现货市场释放更多供给。但IHS咨询公司分析师思多德却认为，要想形成高流动性、高竞争性的现货市场，美国的LNG出口规模仍需扩大。
他估计，未来20年，全球天然气交易将采用供求决定的单一市场价格安排合约，在具有高度流动性的市场，完善的价格机制将使长期合约毫无用处。麻省理工学院的研究员认为，一个高度融合的全球市场将增大市场供给、需求并有效降低市场价格。虽然目前来看，仍旧任重而道远，但市场发展的基础已开始成型。
