中国“远洋舰队司令”郑和15世纪初下西洋的时候，在印度、伊朗、印度尼西亚和索马里这些遥远的国度发现了意想不到的财富。但是，他对于离家更近的、深藏于海平面之下的巨大资源却一无所知，尽管他率领的每一次远航都是从穿越南中国海开始的。
今天，据一些科学家估算，面积达140万平方英里(约合362.6万平方公里——编者注)的南中国海的油气储量堪与全球任何地区的最大储量媲美，尽管对于储量的估算差异很大。
这片海域已经成为一个关键性的外交议题，尤其是中国强劲的经济增长连同其急剧增长的能源需求使其在边界问题上的态度更为强硬。
中国声称对于从新加坡和马六甲海峡到台湾海峡的广大海域拥有主权；越南、菲律宾、台湾、马来西亚和文莱也声称对于重叠区域拥有主权。
在过去数十年中，这些分歧导致了冲突甚至战争，分析人士认为围绕南中国海可能会发生进一步对峙。
地质学家围绕南中国海海底是否蕴藏着能够激化外交争端的丰富矿藏产生了分歧。
英国能源咨询公司伍德-麦肯兹公司研究亚洲石油产业上游部门的负责人戴维·汤普森说：“石油行业未来的一个主要问题是：南中国海有多少？此时此刻没有人真的知道。”
中国对于其所称的“南海”的潜在资源的估算值很高：据国土资源部估计，中国海域油气资源量可达400亿吨以上油当量，其中最大的份额是在这一地区。
中国已经是全球最大的能源消费国，南中国海究竟蕴藏着多少石油和天然气对其来说极富意义。
北京一直致力于在能源方面更加自给自足，为实现这一目的，大力鼓励发展国内能源，包括水能、核能、风能和太阳能。分析人士称，正因为如此，中国海洋石油总公司正在斥巨资发展深水钻井的能力，这是在这个争夺激烈的地区开采资源所必需的。
厦门大学能源经济学家林伯强说：“因为资源匮乏，中国从根本上来说别无选择，因此未来中国必须向近海发展。一旦中国(在南中国海的深海)开始运作，勘探活动将会加速。”
尽管中国尚未在这一争夺激烈的海域展开油气勘探活动——目前中海油的大部分钻井都在毗邻香港的浅水海域——中海油交给外国石油公司竞拍的勘探区块的位置却很具挑衅性。
抛开外交纠纷不谈，采掘经济学也必将在开发有争议区域方面发挥重要作用。南中国海里充斥着海沟和海岭，这使得修建开发天然气田所必需的管道既困难又昂贵。
北京大学能源安全问题学者查道炯说：“将石油从海洋中开采出来的成本非常高。”他还说，石油是声称对南中国海拥有主权的国家之间的外交纠纷中的“外围因素”。
