北极地区的石油探明储量约占全球的1/4。据美国地质调查局预测，北极地区有新增石油储量900亿桶、新增天然气储量50万亿立方米的潜力，新增储量的80%来自海洋。在另一方面，恶劣的开采条件、领土纠纷和环保主义者的压力，又使北极石油开发受到制约。绿色和平组织反对北极深海采油，曾阻挠巴芬湾钻井平台作业。
在北极开发油气田通常耗资巨大。在阿拉斯加北坡油气田项目的投资要比得克萨斯州同样项目投资高50%。北极80%的油藏为海洋石油，建立油气储存装置、铺设长输管道均受浮冰漂移的影响，开采成本更高于阿拉斯加北坡油田。
在北极，日照充足、浮冰较少、适合钻探的时期每年只有3至4个月。冰山断裂、漂浮的冰块使油轮和钻井平台面临危险，钻井平台需能随时与油井断开，以躲避浮冰。英国Cairn公司在北极的海洋石油钻探中，有12艘船配合作业，其中一些船负责把漂移过来的浮冰移出作业区。Cairn公司近来来在格陵兰岛西部海域打井勘探，并发现油气藏，但绿色和平组织反对该公司在北极地区的钻探活动。
过去一段时期，一些石油公司在格陵兰岛附近海域钻了7口井，全部是干井，但勘探公司对当地的石油开发前景持乐观态度。在格陵兰岛附近海域的最近一轮石油勘探招标中，包括壳牌、挪威国家石油公司、埃克森美孚、雪佛龙公司在内的13个公司中标，英国石油公司没有参加格陵兰岛附近海域的竞标。
挪威国家石油公司在巴伦支海的天然气田，通过140公里的天然气管道将气输往岛上的液化天然气生产厂。在波弗特海的加拿大部分，埃克森美孚、雪佛龙公司、英国石油公司为取得勘探权投入12亿美元以上。壳牌石油公司在北极石油开发中投入了35亿美元，准备在楚科奇海和波弗特海打5口油井。在楚科奇海，挪威国家石油公司、埃尼公司等均介入了勘探。
由于担心北极采油井压过高引发漏油事故，最近欧美石油公司在北极开发石油步伐一度放缓。在北极的罗佛敦海盆和西奥伦岛附近海域，一些石油公司放弃了投标勘探。
