继6月上调成品油和电价后,中国可能最早在今年9月提高天然气价格，在能源价格正常化道路上迈出新的一步，但其必须试图在增加长期供应和减少短期需求间寻求平衡。
目前，中国国内天然气价格只有美国的一半，不到液化天然气(LNG)现货进口价的1/3。提价将对中国石油和中国石化带来好处。由于受到管制，天然气出厂价在过去三年里只上涨过两次。
但是天然气提价不可能像上月汽柴油和电价上涨那样令人瞩目，因为天然气只占中国能源需求量的3%。北京准备到2020年将天然气消费比重翻番，以鼓励更绿色的经济增长。
为了达到该目标，中国必须充分提价，使得在偏远地区生产或进口天然气有利可图，另外还应削减需求以避免短期供应危机。一旦发生供应危机企业将被迫转向其它燃料。
目前，相比煤炭和石油，天然气日益成为一个良好选择，导致对天然气的需求正在大幅上升。
"随着煤炭价格已经市场化，北京又提高了成品油和电价，人们问我下一步轮到什么?我说它应该是天然气(提价)，"美国能源基金会的杨富强说道。该机构为北京提供能源政策咨询。
"很可能最快在奥运之后。天然气价格过低不利于控制需求。"他说。
对于希望确保大型工程成功的决策者而言，控制但不消除需求至关重要。这些大型工程包括耗资300亿美元的中亚管道项目。
天然气价格之谜
中国天然气政策是其能源定价谜团中最复杂和模糊的部分，因为该领域正处于起步阶段，而且服务于高度补贴下的化肥业。
据剑桥能源咨询公司(CERA)的报告，天然气占中国能源总消费量的3%，而美国和欧盟的这一比例分别为1/3和1/4。
由于全球价格飞涨而本土价格不变，对进口LNG的热情被浇上冷水。
中国去年11月将天然气出厂价提高了1/3，而两年多前提高了5%到15%，但是这只涉及工商业用户，而对更为价格敏感的家庭用户和化肥厂商没有影响。
甚至在那次涨价之后，价格还在每立方米约1.40元左右，即每百万英热单位5.6美元。相比之下，美国价格为每百万英热单位10美元，长期LNG合约已达每百万英国热单位15美元。
在9月提价对中国决策当局也很合适，因为今年6月的年度通胀率为7.1%，已经连续两个月回落。
"当前的价格水平似乎相对温和，政府可以接受，这可以为下半年进一步调整资源和能源价格创造一个有利的环境，"北京莫尼塔的Su Chang说道。
很少有分析师愿意估计下次涨幅，但是大多数人都认为任何涨幅都是向建立长期市场化定价机制又迈进了一小步。
最近一连串LNG进口协议似乎也显示中国正日益接受国际价格。
中国石油去年令人吃惊地与壳牌和澳大利亚Woodside达成液化天然气购买协议。中海油和中国石油今年4月与卡塔尔达成协议，协议价格达每百万英热单位10美元或更高。
中国此前坚持希望将协议价格保持在每百万英热单位3美元左右，这是2002年首次进口协议中的价格。
改变和稳定
中石油和中石化这类天然气生产商一直在要求政府依照市场定价，以刺激开发和生产。管理者也希望能提升价格，以反映清洁能源的真正价值。
但基于通胀压力，并考虑到天然气价格上涨会给农民和城市贫民等低收入群体带来更大的打击，中国政府未采取放开天然气价格的做法。
天然气战略咨询公司(Gas Strategies Consulting)的Catriona Scott表示："稳定是关键。价格可能会逐渐合理化地增加……但在未来六个月不太可能。应该会在几年内逐渐实现。"
但是，改变正在悄然发生。土库曼斯坦、阿尔及利亚、澳大利亚和卡塔尔输入的天然气都是按市场定价的。输入渠道的增加使得天然气生产商拥有了越来越大的定价权。
滞后的价格机制加剧了天然气的短缺。今年2月，中国开始建设西气东输二汽工程，新管道每年将把土库曼斯坦300亿立方米天然气输送到中国东部和南部沿海地区。
