对于美国康索尔能源公司而言，能否从煤炭事业中获利的关键取决于离其煤矿320多公里远的切萨皮克湾排列不规则的码头。
清晨，一艘载有13.4万吨煤炭的货船从码头驶出前往韩国，在那里这些煤炭将被送往世界第五大钢铁制造商—浦项制铁公司。中午，第二艘货船载着3万吨煤运向阿塞洛米塔尔钢铁集团，这是位于巴西的世界顶级钢铁集团，同时，码头上的工人正在从火车上卸载准备运往日本新日铁住友金属公司的煤炭。
环境政策的限制和丰富的天然气资源导致煤炭消费在国内大幅减少，所以出口对美国矿业公司变得更加重要。美国煤炭出口量2014年预计将突破1亿吨。大规模的煤炭出口有助于保持国内供需平衡，阻止美国煤炭价格跳水。
“出口越来越重要了，特别是对阿巴拉契亚中部地区来说。”阿尔法自然资源公司的发言人泰德说。今年2月，阿尔法公司在英国布里斯托尔开设了一个办事处，以应对来自欧洲市场的需求，同时给一些火电厂加装污染处理设备。2013年，美国出口煤炭的最大买家是英国。不过，单纯依靠煤炭出口是有风险的。为了避免国内煤炭过剩，美国出口大量煤炭导致全球市场供过于求，压低了全球煤炭的市场价格。一般供民用和公用的电煤基准价格在过去三年已经下降至每吨80美元左右。
美国煤炭行业也很难与印度尼西亚、澳大利亚和俄罗斯的同行竞争。从美国出口煤炭至亚洲国家，每吨需要增加50美元成本，包括公路、铁路和其他货运成本。澳大利亚向中国和其他亚洲国家出口煤炭，价格只是美国的一半。因此，美国煤炭生产商努力寻找适合他们的市场，如欧洲和巴西，以及一些亚洲钢铁市场。虽然美国对中国的煤炭出口在2013年下降了15.4%，但对德国出口却增加12.8%，对荷兰出口增加了8.3%。
美国康索尔能源公司在一个多世纪前就涉足采煤业，去年它出售了5个煤矿，产量大约占到其煤炭总产量的一半，但它保留了最盈利的几个矿，其中1个矿刚刚完成一项8亿美元的扩建。该公司计划出口多余的煤炭—大部分都是通过巴尔的摩码头向外输送的，这也是唯一一个由康索尔能源下属煤炭公司全资拥有的码头。其他煤炭公司需要付费才能使用这个码头。
IHS能源公司分析师鲍勃·霍奇说：“码头就像是康索尔能源公司的魔术子弹，康索尔巴尔的摩码头的年吞吐能力大约为1500万吨，这意味着该公司在需要的情况下能够大幅提高出口量，将多余煤炭推向国际市场，保持美国国内煤炭价格的稳定。”康索尔公司去年出口煤炭2850万吨，是十年前的三倍。2013年煤炭出口量比2012年下跌了20%。但分析师表示，从长期来看，出口市场是有利可图的，因为煤炭仍将是全球主要燃料来源。“在亚洲有20亿人需要更多的电力，所以最终更多美国煤炭将在全球市场发挥作用。”麦肯兹咨询公司的分析师马特·普雷斯顿表示。
位于巴西的阿塞洛米塔尔钢铁集团，每年的钢铁产量超过700万吨。它定期从康索尔公司购买煤炭，甚至从卢森堡在美国的煤炭企业、俄罗斯和哈萨克斯坦购买煤炭，该公司现在已经有3.18亿吨的煤炭资源储备。一家钢铁制造商的发言人说，美国的煤矿主要为美国印第安纳州的工厂及美国其他地方的工厂提供煤炭，但并不经常运煤到巴西。
康索尔公司表示，除非它确定有买家，否则绝对不会轻易外运煤炭。“几年前，在没有市场的情况下进行外运，效果并不好。”康索尔能源市场部副总裁詹姆斯·麦卡弗里说。煤炭外运可以减少国内供应，这样能帮助康索尔获得更好的国内市场价格。“我们不想操纵价格，”他补充道，“我们为我们的股东争取到最好的回报，这是我们的营销战略。”
