油井旁的火炬

      在电视或网路上，大家经常看到油井旁高高的树立火炬，这个火炬常年累月燃烧着，每年有价值500亿美元的天然气被这样白白烧掉，而油井旁的火炬，在石油的专业术语叫做天然气放空，很多人每次看到油井旁那个高高的火炬，常常禁不住纳闷，为什么要弄这么一个玩意儿?这是用来做什么的?

天然气放空

     不少人认为，天然气放空，只是油气开採和处理的过程中，放掉的极小的一部分而已，但根据世界银行下属的GGFR组织在2012年发布的调查报告显示，情况并非大家想像。

GGFR在报告中指出，儘管与2005年相比，全球燃烧放空天然气减少了30%，但每年仍然有高达价值500亿美元的天然气被白白燃烧而浪费!

奈及利亚每年白白烧掉25亿美元的天然气。天然气放空，火焰明亮，从太空可见。下图为nasa所属卫星拍摄的照片。

       由于美国页岩气大规模开採，天然气价格低迷，不少石油开採企业，把天然气烧掉。NASA的卫星图像显示，在美国的某些地区，天然气放空燃烧所发出的光亮，在夜间的卫星照片上都可以看见。

       这么多天然气被白白烧掉，目的何在?原因很多。如果地下只有油，叫油藏，只有天然气叫做气藏，油气都有，叫油气藏。

对于油藏来说，地下的原油，因为高压高温，会有大量的天然气溶解在原油里面(就像二氧化碳溶解在可乐里)，开採时，原油抽到地面的过程中，由于压力和温度减小，会有不少天然气分离出来，叫做伴生气。由于对伴生气处理技术的原因，还有经济方面考量的原因，常常被放空烧掉，这是天然气放空的一个原因。

石油开採示意图

对于油气藏来说，因为密度不同，天然气肯定是处在原油的上方(称为气顶)，如果有水，水在原油的下面。此时，在开採原油时，也会產生大量的伴生气，里面含有大量的水汽和天然气等气体。这些伴生气，也常被一些石油开採企业直接放空烧掉。

那么，对于油气藏来说，可不可以先开採天然气，再开採原油呢?答案是不行。地下是一个高压的环境，天然气作为一种气体，它是有弹性的，借助上方天然气对原油的高压，在开採石油时会比较轻松，过去，有一些油气藏，因为上方天然气压力很大，原油不用抽，就自个儿喷出来了，这种井叫做自喷井。

自喷井

但现在这种自喷井几乎没有了，目前通行的办法是往井里大量注水，或者二氧化碳，以此抬高并挤压原油。因此，如果先开採天然气而不是原油的话，会造成压力剧减，导致原油极难开採，甚至无法开採，得不偿失。

注水开採石油

注水开採石油示意图

在远离城市的偏远地方，尤其是在海上开採石油，石油可以通过轮船输送到陆地处理，但是伴生的天然气，不知道拿它怎么办，输送到陆地需要修建长长的管道，成本高昂，是赔本买卖。而液化的话，成本也是重要的考虑因素，在这种情况下，不少石油开採企业乾脆就直接烧掉。

在非洲，一个妇女通过天然气放空来烹饪

对于单纯的气藏来说，也存在天然气放空的问题，天然气开採出来了，还需要下游天然气处理厂进行处理，假设处理厂一天只能处理40万立方公尺，但是开採企业却日產60万立方公尺，结果，多出来的也只能烧掉。

柜子抽屉里是被天然气放空火炬害死的红眼鹃。

天然气大量放空燃烧，对环境的破坏很严重。2013年，在加拿大的圣约翰市，一个液化天然气厂的放空火炬烧死了7500只候鸟，这些鸟儿如飞蛾扑火一般飞向火炬，有的被直接烧死，有的被烧伤，还有的鸟儿身体无恙但也死亡了。

红眼鹃

加拿大这个天然气液化厂之所以要燃烧天然气，主要是为了安全考虑，气体压力是变化的，时大时小，但是设备仪器能承受的压力却是固定的，为避免气体压力过大带来设备的损坏，并引发可能的事故，常常需要把部分天然气烧掉，以此减压。

天然气放空的危害，那里都有，在大陆新疆的某些地方。由于燃烧天然气使得气温升高，当地农作物受到影响，当地產的小番茄和哈密瓜等，虽然长得很好，但吃起来一点也不甜。

天然气放空

空存在很多客观因素，比如天然气价格低迷，输送出去的成本远大于销售所得利润，还有为了安全因素而燃烧天然气。但是这一切不是说，天然气放空是不可解决的，相反，这是各石油开採企业必须要解决的，这是他们的责任。

所喜的是，在世界银行的督促和各国的努力下，天然气放空的量正逐渐减少。世行要求各国政府和相关企业到2017年时，将放空天然气燃烧量再减30%，如果这一目标得以实现，将使得二氧化碳的减排量相当于6000万辆汽车年排放总额。