过去一年，美国许多人都期待能在开放天然气出口时有一番作为，幻想着廉价清洁的原料被输往欧洲和亚洲的情景。然而，期待已久的天然气热潮尚未实现，随着油价远低于去年的高点，这种情景可能不会再出现。充足的原油供应对美国出口液化天然气(LNG)的计划来说是一个坏消息，而这种境况也与美国自身能源繁荣有关。
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在对美国放开天然气出口希望的热情达到顶点时，有30多个项目跃跃欲试，它们勾勒着油轮装满LNG从东海岸，经过墨西哥湾和太平洋，到达世界各地饥渴的市场的宏伟蓝图。包括总统奥巴马和众议院议长约翰·博纳在内的美国政客都在极力吹捧，美国将其能源财富转化为地缘政治资本的前景，尤其是在目前欧洲正加倍努力降低对俄罗斯能源依赖的情况下。美国能源部长厄尼·莫尼斯也强调，美国十年内将超过卡塔尔成为第一大LNG出口国的美丽愿景。
现在，仅有5个LNG项目获得美国政府的批准，且正在建设中。今年，仅切萨皮克能源公司在路易斯安那州的萨宾帕斯项目有望开启天然气出口业务。在变幻莫测的能源大背景下，切萨皮克能源公司尚未做出萨宾帕斯项目扩张的最终决定。在油价仍比去年夏季低近50%的情况下，这个数十亿美元的投资决定显得非常棘手。国际信用评级机构穆迪投资者服务公司近期警告称，廉价石油可能会给美国LNG出口计划带来致命一击，当然加拿大的LNG出口项目也无法幸免。
能源政策咨询公司ClearView Energy Partners的执行董事凯文·布克称，“市场始终对美国LNG有控制作用，过去是这样，未来也是。美国政府官员可大谈特谈其将如何用天然气驱动世界，然而这一切要落实在文件上才算数”。
经济效益
在很多市场，尤其是亚洲，气价与油价关系密切。当去年油价每桶超过100美元时，亚洲LNG也因价格升高而创造了大笔财富。现如今，油价徘徊在每桶60～70美元，亚洲的LNG价格也随之跳水。
这就意味着，目前美国天然气出口前景背后的经济效益实际上并不具有吸引力：亚洲的气价可能会低于美国的天然气成本，而将天然气穿过半个地球运往亚洲也是“劳民伤财”。而另一个想竭力摆脱俄罗斯天然气供应的潜在市场——欧洲也不会好到哪去，气价也不会高。
天然气出口前景凄凉的部分原因是供过于求。从全球范围来说，近十年，LNG产能每日约增加200亿立方英尺，而日均消耗量却可能仅为160亿立方英尺。换句话说，尽管美国企业正增加出口容量，日均天然气出口潜力可超过90亿立方英尺，但可能其中只有一部分会被真正消耗掉。
不过，相比包括加拿大、澳大利亚和东非在内的其他潜在天然气出口商，美国确实有优势，即廉价天然气。这种优势将为美国出口项目的蓝图增加筹码，同时确保美国天然气出口国的重要地位。
哥伦比亚大学全球能源政策中心主任杰森·鲍德夫称，“没人想到会建30多个出口项目。近期油价下降带来的震动并不能改变美国LNG出口大有可为的事实。廉价天然气的充足供应将有助于确保美国至少能在到处都是廉价石油的能源世界占有一席之地，并将痛苦转嫁到加拿大、澳大利亚和东非等潜在天然气出口国和地区”。
与油价的博弈
美国能源出口量的增长是由其能源革命促成的，而这则要感谢水力压裂法带来的页岩油产量“井喷”。多年来，立法者一直在敦促美国政府加快审批将为美国带来另一场繁荣的LNG出口项目。
如果美国LNG出口项目现在看来异常脆弱，则是因为LNG交易方式上的根本性改变。
从传统来说，LNG交易是卖方和买方之间基于稳定价格的长期合同，功能就像是一条天然气管道，只不过是用巨大的油轮取代了绵延的管道。相反，大部分美国天然气出口协议没有固定目标或价格。现在的情况是，买家在美国天然气交易中心亨利港以当时的市场价购买天然气，然后将其运输到能卖到好价钱的其他任何地方。不过，如果没人愿意支付足够的费用，大部分天然气就不会被出口。
没有更高的油价，与之挂钩的亨利港天然气出口就会被束之高阁。
油价能多大程度影响美国天然气出口梦?美国能源信息署(EIA)设想了几个场景。接下来20年内，接近正常的油价会使美国LNG出口量到2030年最多达到日均93亿立方英尺。换句话说，所有正在建设中的出口能力就可以满足未来25年的需求。
如果到2040年，油价飙升至每桶250美元的疯狂价格，美国天然气出口将迎来“灿烂春天”，出口量可能会增至日均200亿立方英尺。当然，如果油价非常昂贵，美国也将面临来自非洲和澳大利亚等天然气出口商的竞争。
另外，美国自身原油产量的增长可能会终结其原本促成的天然气出口繁荣。EIA表示，如果油价接下来几十年一直在每桶70元左右徘徊，LNG出口盛景可能就真是“黄粱一梦”。
