曾几何时，石油价格高不可攀，能源看似稀缺。为化石燃料进口国提供智囊服务的国际能源署(International Energy Agency)曾制作一份专题报告，宣告“天然气黄金时代”的到来。那是在2011年。报告指出，主要来自新兴经济体及发电行业的需求增长迅猛，可能导致天然气在2030年前取代煤炭的地位。
大型能源企业同享这份乐观。东亚地区尤其是中国和日本的燃气价格及需求走高，促使众多能源企业投资澳大利亚及巴布亚新几内亚这些地方的巨型项目，生产液化天然气(LNG)。有的通过海上钻井，也有的像英国天然气集团(BG)在昆士兰价值200亿美元的项目那样开采煤层气。得益于页岩开发热，一下子拥有充沛天然气的美国已开始改造原本用来进口液化天然气的沿海码头，以方便出口。
但意想不到的事情发生了。煤炭，这被鄙视为最肮脏的化石燃料，却出其不意地复兴起来，特别是在欧洲，在发电方面取代了天然气。这一方面是因为廉价煤炭大量供应世界市场，另一方面则是因为欧盟的二氧化碳排放许可证交易制度存在严重缺陷，无法像预想的那样通过征税令煤炭退出市场。
所以，过去三年，市场对液化天然气的需求已大致持平。结果形成了买方市场，最近油价疲软更加剧了这一态势。天然气价格正在暴跌(见图表1)。今年2月，按美国天然气输送集散点路易斯安那州的亨利中心(Henry Hub)的报价，美国天然气现货市场价格一直徘徊在每百万英热单位(MMBtu)2.75美元的水平，是自2012年中期以来的最低位。液化天然气在日本这个重要市场的现货价格跌至每百万英热单位6.65美元，是五年来最低的水平，而且四年来首次低于欧洲价位。
这的确是一个黄金时代，只不过是对天然气消费者而言。液化厂等大型燃气设施的投资者损失惨重。跟油价跌势一样，天然气价格暴跌是需求疲软和供应充沛的结果(不过和垄断联盟的倒台这一因素无关)。随着能源价格高企时展开的项目逐渐完工，数以百万吨的新产能将陆续投产。
天然气全球出口能力将提升三分之一，从2013年底的每年2.9亿吨发展到2018年的每年近4亿吨。澳大利亚将赶超卡塔尔成为最大的出口国，2020年产能可增至如今的三倍，达8600万吨。今年美国开始出口天然气。在西澳大利亚海上油田开采的两个液化天然气巨型项目将于明年投产，分别是雪佛龙公司投资300亿美元的惠斯登(Wheatstone) 岸上生产基地，以及壳牌公司的“前奏曲”(Prelude)浮动液化天然气厂，后者建于一艘巨轮之上(如上图)，耗资约130亿美元。埃克森斥资190亿美元建于巴布亚新几内亚的项目提前完工，去年5月开始投产运送天然气。
现在，如盛博研究公司(Sanford C. Bernstein)在一份报告中形容的，“焦虑来袭”，新投资已然停滞。已有数月没听到大型液化天然气新项目启动的消息。这个产业亟耗资本，所以长期合约是关键，这占到全球贸易的四分之三。这样的合约意味着，现货价格疲弱对天然气生产国的冲击不及对石油国家来得厉害。但对能源企业来说，合约已不能再作为保底的缓冲来支持大规模投资。买家们正利用市场的疲态狠狠砍价。例如，去年日本签订合约，以每百万英热单位约16美元的价格购入天然气。如今，合约价格预计将降至11美元或更低;随着现货价格已低于7美元，这些预测不再看上去不切实际了。考虑到液化及运输的成本，美国出口商可能面临亏损。
液化天然气产业的希望寄托在需求大增之上。拉丁美洲正显现意想不到的强劲需求;销往英国的数字在提升;印尼曾经是天然气的出口国，现在成了进口国。但短期形势不容乐观。中国的经济增长正在放缓，日本则疲弱不振。即便是蓬勃稳健的经济体，也在提高各类能源的使用效率。
其他燃料正强势出击，争抢市场。日本很可能于今年重启部分核能设施，并且在部分电厂利用廉价石油发电。中国正在推进天然气、清洁煤和可再生能源在国内的生产，以取代进口天然气来发电。欧洲客户可以利用液化天然气作为筹码，与俄罗斯天然气工业股份公司(Gazprom)这类能源供应商讨价还价，但欧洲的需求不升反降。
众多的能源使用者在寻找更清洁燃料的同时尚未准备好完全放弃碳氢化合物，天然气的长远前景看涨。以天然气作为运输燃料的需求将快速增长。一些汽车制造商，如菲亚特克莱斯勒，正在推广天然气动力车型，其燃料经济性在这个汽油廉价的年头仍十分吸引人。汽车行业正努力迎合美国、欧洲、日本及中国愈加严格的排放标准。要符合标准，一个途径是销售更多天然气动力汽车。在印度和中国，像机动三轮车这类使用压缩天然气(CNG)的车辆销售旺盛。
印度铁路公司(Indian Railways)旗下列车已开始转用压缩天然气。对船用发动机重油污染的忧虑促使波罗的海及美国沿海水域推行更严格的排放新规则，从而推动船只转用液化天然气。芬兰天然气动力船舶引擎制造商瓦锡兰公司(Wartsila)的蒂莫•科彭南(Timo Koponen)表示，现在主要的制约在于加气的问题。但美国将在路易斯安那州弗尔雄港(Port Fourchon)开启首个液化天然气加气站，2月初已进行了加气试运行。
发电行业正转向在更靠近消费者的较小型电厂发电以降低输配电成本，这一趋势也令天然气需求增加，抢占了其他燃料的份额。美国纽约州能源政策主管理查德•考夫曼(Richard Kauffman)指出，使用天然气的小型热电联产(CHP)电厂现在比任何时候都更经济。一些企业和公寓大楼开始安装自己的全时燃气发电机，减少对市电的依赖。
目前新项目的冻结意味着几年内需求增长可能开始超过供应增长(见图表2)。
之后，如今的过剩也许会缩小，令生产商重获定价能力。这需要时间，但他们应该拥有镶了金边的未来。
