当仁不让，最具竞争力的替代能源跃然而出
20世纪中期“伦敦烟雾事件”震惊世界之后，英国为快速减少煤炭使用，着手寻找清洁的替代能源，由此催生了液化天然气的长途运输，开启了从美国路易斯安那州进口天然气的先河。此后，天然气凭借其“清洁、环保、高效”的优势，一跃而上，成为全球能源榜单上的新秀。与煤炭、石油相比，天然气是一种洁净环保的优质能源，几乎不含硫、粉尘等有害物质，燃烧时二氧化碳的产生量少于其他化石燃料，可减缓温室效应。用于供暖或工业时，等热值天然气的二氧化碳排放量比石油少25%～30%，比煤炭少40%～50%；用于发电，其二氧化碳排放比煤炭少约60%。故天然气具有“烟雾杀手”之称。除此之外，天然气与风能、大阳能等可再生能源相比，也具有其独特优势，一是不受天气变化的影响，二是可以方便地存储，三是具有一定的价格优势。正因为如此，替代燃煤的更清洁能源天然气成为弥补可再生能源弱点的重要补充燃料，成为电力调峰的重要力量，无可争议地被视为当今最具竞争力的替代能源。所以，也有学者将天然气视为是从高碳到低碳、最终走向无碳能源的过渡性能源。
倍受青睐，全球天然气产量与消费量均快速增长
随着应对全球气候变化成为一项核心政治问题，天然气在全球能源结构中的位置日益突出。在世界一次能源消费结构中，天然气平均占比24%（我国仅为世界平均水平的四分之一）。要实现温室气体的大幅减排，一个现实又经济实惠的路径就是少用煤炭，多用气。英国石油公司（BP）统计资料显示，全球天然气产量从1970年的1万亿立方米增长至2013年的3.4万亿立方米，增长了240%。天然气的生产区主要集中在欧洲及欧亚地区、北美和亚太地区，分别占世界总产量的30.6%、26.9%和14.5%。而从天然气消费量的分布来看，欧洲及欧亚地区同样高居世界之首，2013年，该地区的天然气消费量约占全球总消费量的31.7%，不过其消费量已呈现走稳态势；北美地区天然气消费量排名第二，约占全球消费量的27.8%，年均增长2.7%；亚太地区和中东地区的天然气消费量呈急剧增长态势，分别占全球总量的19%和12.8%，近十年的增长率超过100%；非洲和中美洲地区的天然气消费量虽占比较低，但其增长速度同样在加快。国际能源署（IEA）发布的《世界能源展望2014》显示，2014年到2040年间，全球能源需求将增长37%，其中全球天然气的需求将增长50%以上，是化石燃料中增长最快的。就目前的一次能源消费结构而言，天然气占比欧洲国家为24%、美国为29.6%、俄罗斯为56%。即便是石油丰富的中东地区，其天然气使用量也在快速上升。按照目前的发展速度，天然气俨然已成为全球能源的主力之一。
大势所趋，页岩气革命加速天然气时代来临
在自然界，天然气藏通常伴随油藏产出，故过去常将之称作伴生气藏，长期以来天然气产业作为附属产业，与石油产业合称为“油气”产业，未能成为一个独立产业。这既受人们对天然气的认识不足影响，也与天然气市场的发展历史较短有关。然而，随着技术进步，尤其是水力压裂技术和水平钻井技术的突破，人们对天然气藏的认识得到极大提升，许多独立的天然气藏得已发现，以往难以开发的非常规天然气藏也得到开发，全球天然气储量实现了大幅度增长，预计可够满足人类未来百年以上对天然气的需求。需要特别指出的是，在页岩气技术革命改变世界能源格局的示范作用下，天然气水合物的勘查开发利用正在大跨步向前挺进，据称其总量比所有烃类能源的规模总量还大，有望将天然气时代推向鼎盛。美国页岩气革命加速了天然气时代的到来，不仅因为它增加了天然气的储量和产量，弥补了美国常规天然气供应的不足，改变了美国天然气的贸易格局，而且它还极大地改变全球的天然气贸易格局，促进全球天然气大市场的形成。目前，全球天然气市场分为北美、亚洲和欧洲三大市场，这三个市场存在不同的天然气价格体系、不同的贸易模式以及与供应国存在不同的政治关系。其中，亚洲市场天然气价格最高，被称为“亚洲溢价”。北美页岩气产量上升和天然气价格大幅降低，使得通过管道和液化天然气运输船（车）进行长距离输送，经济上变得可行，一个全球化的天然气市场即将形成。有专家预言，一个独立的全球化天然气产业正在形成，届时天然气产业的总体规模将超过现有的石油产业，卡塔尔、俄罗斯、印度尼西亚等国天然气产业的发展，也正在印证这一判断。
争先恐后，多国竞相保障天然气产业发展
为发展天然气产业，世界能源大国均从战略高度制定或出台许多政策措施。美国2011年在《能源安全未来蓝图》中明确提出，为开发与保障美国的能源供应，减少石油进口，将安全有序地开发替代石油的生物燃料和天然气；陆续出台了《能源政策法》、《能源意外获利法》、《气候变化行动计划》等多项政策，从政策和法律上支持非常规天然气的开发利用。2014年，美国能源部倡议进行天然气输配基础设施现代化改革，以促进国家天然气输送与分配系统的现代化建设。天然气是欧洲的第二大能源，其重要性可以从欧洲大陆错综复杂的天然气管网上看出。近年来，欧洲为了实现对清洁能源发展的长期承诺，将继续增加天然气在其能源组成中的份额，通过增加液化天然气进口，建设中亚到北非的天然气管道，整合其天然气管道基础设施，来减少依赖俄罗斯供气所带来的风险。欧盟委员会制定和实施了能源网络战略措施，涉及波罗的海能源网、环地中海能源网、中欧和东南欧天然气能源网络互联、北海近海风能网络、南部天然气走廊等5个网络，以及欧洲液化天然气供应战略。印度积极开展能源外交和对外合作，在寻求进口来源多元化的过程中，将天然气作为一项重要内容，提出根据与国外政府和企业的长期能源合同，在这些国家建设天然气液化设施，以增加印度的天然气供应量。俄罗斯、加拿大、澳大利亚等天然气资源丰富的国家，则通过多种优惠政策促进本国天然气开发，以增加出口。
总之，在二氧化碳减排限值的作用下，伴随技术的快速发展和全球天然气市场的形成，天然气将成为世界大多数国家的主要能源之一，成为全球能源革命的最重要过渡性能源。中国作为新兴的能源消费大国，面临严重的环境约束，必须将大力发展天然气产业作为主导方向，迎接全球能源革命的到来，才能掌握发展的主动权。
