近来，一则“美国向中东地区出口液化天然气（LNG）”的消息成了人们关注的热点。由于“页岩气革命”带来国内天然气产量的快速增长，美国逐渐从天然气净进口国向天然气净出口国转变。除了向加拿大和墨西哥出口管道天然气外，美国正通过加速LNG终端建设，推动国内剩余天然气产量以LNG的形式流向世界更广泛的国家和地区。EIA预计，未来美国LNG净出口量将保持快速增长，2020年达到近700亿立方米，是2016年的19倍；2030年达到1400亿立方米。随着LNG出口的快速增长，LNG将取代管道天然气，成为美国输出天然气的主要形式。
与禁止原油出口不同，美国政府一直以来并没有限制天然气出口，更在近年来通过加速终端审批、给予政策支持等方式促进天然气出口。随着完成向天然气净出口国的角色转变，美国在能源独立的道路上再次迈出坚实的一步，更加接近实现能源独立梦想。
由于工业发展不再需要从国外进口近千亿立方米相对昂贵的天然气，经济发展的能源成本降低，使美国更具引领世界经济复苏的实力。在“页岩气革命”中成长起来的一大批科技实力很强但规模较小的油气公司，能够将剩余的天然气产量销往海外市场获得稳定收益，有效化解过剩产能，促进公司继续发展与成长。目前，美国能源部（DOE）已经收到58个LNG出口终端新建或改扩建项目的申请，终端建设、LNG船舶制造等相关产业的发展，为美国带来数以万计的就业机会，是对奥巴马“制造业回归”战略的完美注释。另外，相比管道天然气，LNG运输范围更广，能将天然气出口至世界绝大多数国家和地区，这无疑扩大了美国在全球天然气市场中的影响力。以卖方身份出现在其他国家和地区，可能成为美国参与地区能源事务的新方式。
从全球天然气市场来看，由于近年来经济低迷、需求萎靡，全球天然气特别是LNG也出现供应相对过剩的局面。此时，美国成为新的LNG出口来源，无疑将使全球天然气市场更加“拥挤”，加剧市场竞争激烈程度。同时，由于国内天然气产量充裕导致美国气价一直处于较低水平，这使得美国LNG在全球市场上更具成本优势，从而会挤占其他天然气出口国的市场份额。今年5月，俄罗斯出口天然气到德国边境价格为3.99美元/百万英热单位，尽管这一价格已经是2004年9月以来的最低水平，但仍远高于美国Henry Hub中心天然气现货均价1.92美元/百万英热单位。在合理控制运输、储存成本的情况下，相比俄罗斯管道气，以及考虑欧洲各国资源多元化进口的战略目标，美国LNG在欧洲市场将更有优势。早在2010年美国就已经向西班牙出口LNG资源，今年上半年，美国向葡萄牙出口LNG约1亿立方米，表明美国LNG与俄罗斯天然气工业公司（简称俄气）的竞争已经在欧洲开始。在亚太与其他市场，美国LNG同样具有价格优势。更加激烈的竞争可能会拉低全球天然气价格，天然气消费国将从中受益，并由于获得新的进口来源，能源安全将更有保障。与石油相同，由于供应充裕，天然气价格对地缘政治的敏感程度将降低，全球油气地缘政治效应将进一步减弱。
与统一的原油市场不同，当前全球有三个典型天然气市场，分别是北美、欧洲及亚太。北美市场自给自足，欧洲市场主要依靠俄气出口，亚太市场主要依靠LNG进口，三个市场相对独立，并形成了各自的定价体系。北美天然气价格完全市场化，并以Henry Hub中心现货、期货价格为基准价格；欧洲市场天然气消费主要依靠俄罗斯出口，气价与油价挂钩；亚太市场气价主要与日本原油加权价格（JCC）挂钩。未来，欧洲谋求天然气进口多元化，亚太经济增长对天然气需求增速很快，都会对美国天然气出口表示欢迎。因此，当美国规模化出口LNG至欧洲和亚太市场时，三大市场间的联系会更加紧密；同时，随着贸易量不断增加，依靠美国强大的实力，欧洲与亚太的天然气定价体系可能会逐步转变为以美国出口LNG价格为定价核心的新的定价机制，美国Henry Hub中心价格可能成为全球天然气交易的基准价格。向原油市场一样，全球将逐步形成统一的天然气市场格局，美国在全球天然气市场中的影响将进一步扩大。
我国经济社会清洁化发展对天然气需求很大。尽管近年来天然气消费增速有所放缓，但ETRI预测我国天然气消费仍将保持快速增长，2020年达到3000亿立方米，2030年超过4000亿立方米。快速的消费增长让我国越来越依赖于海外天然气进口，因此美国出口LNG对我国来说是个重要机遇，这不仅能丰富资源进口渠道，还能获得降低LNG进口成本的机会。我们应当强化与美在能源领域的合作，早日促成美国天然气资源为我所用。其实EIA的数据显示2011年我国就曾从美国进口LNG，因此双方深入LNG贸易合作十分现实可行。由于日本JCC定价模式已经不适合亚太很多国家的天然气市场发展现状，未来我国可以利用新的天然气贸易格局，构建新的利于各国市场接受的天然气定价模式，提升区域能源影响力。最重要的是，我国更应加快国内天然气价格体制改革速度，尽快形成市场化的定价机制，理顺进口气与国产气、管道气与LNG、天然气与替代能源间的价格关系，逐步形成繁荣健康的天然气市场；同时可以依照原油模式，适时放开天然气进口权，“多点开花”，使我国在全球天然气贸易中占据主动地位。
