随着气候变暖和油气资源开采技术的提升，北极已经进入大规模油气开发的准备期。美国、挪威、俄罗斯、加拿大和格陵兰（丹麦）等国在各自海域进行油气资源勘探，不断有新的发现。美国的北极部分油气储量丰厚，美国地质调查局的数据表明，在楚克奇海和波弗特海外大陆架部分的油气储量分别为230亿桶和3万亿立方米。挪威巴伦支海拥有可开采的110亿桶的石油和11万亿立方米的天然气储量。而挪威自己的估计是巴伦支海的石油和天然气储量分别占其全国总储量的30%和43%。北极能源开发是俄罗斯新兴支柱产业，在其国家发展战略和北极发展战略中都占有重要地位。2013年俄联邦政府在其网站公布了普京总统批准的“2020年前俄属北极地区发展和国家安全保障战略”。 其中一项重要内容就是建立俄属北极地区资源储备基地，保证俄罗斯国家能源安全和能源综合体长期稳定发展，以应对2020年后传统开采地油气产量的下降局面。根据该报告，俄罗斯将实施把俄属北极地区与其他开发地区连成一体的大型基础设施项目，开发季马诺—伯朝拉含油气地区和巴伦支海域、伯朝拉海域、喀拉海海域、亚马尔和格达半岛大陆架碳氢化合物产地。加拿大北极油气资源的分布主要是麦肯齐河三角洲和波弗特海、东北极沿岸和北极群岛等地区和相关海域。
然而，北极地区气候和地质条件恶劣，生态系统脆弱，对油气开发提出了苛刻的技术要求。在北极海域，环境保护和设备可靠性要求会使公司产生新的成本。第一，北极海冰数量巨大，海冰和冰脊撞击会对钻井平台和海底管道造成严重危害。第二，北极冬季严寒且飓风频发，对油气勘探开发活动威胁极大。北极冬季最低气温可达零下50摄氏度以下，风暴卷起的海浪可高达30米以上，对生产设备的耐低温和稳定性要求极高。第三，北极永冻土土壤条件恶劣，工程建设需考虑冻土融沉和冻胀作用对地面建筑和运输车辆的危害。第四，北极生态环境对外部因素敏感，自我修复能力弱。油气的溢出是开发北极油气资源最严重的挑战。与地球上其他海域相比，极地冰区发生的油气溢出及开采人员和设备带来的污染更难以清理，大自然本身的修复进程也更缓慢。这些污染和排放将给脆弱的极地生态系统带来严重的后果。一旦北极地区发生类似于墨西哥湾漏油事件的安全事故，将会对生态系统和石油公司造成毁灭性打击。
除此之外，北极资源开发还面对国际制度约束和国际非政府组织的强力反对。由于气候变化带来油气等资源开采条件的改善，既引起相关国家和公司的兴奋，也引起了国际社会更深层次的担忧。北极理事会为此制定了北极近海油气开发指南，除了提出北极油气开发的原则、合作机制和成员的权利和义务外，指南还非常重视对类别、过程和细节的指导。环保组织（如绿色和平组织）以及部分原住民组织则对北极油气坚持禁止开发的观点。他们对北极生态环境的未来抱有浓厚的悲观情绪和危机意识。特别是在绿色和平组织成员看来，北极的最大祸害是追求资源开发和经济增长，他们主张应该在北极范围内停止资源开发，停止物质资料和人口在该地区的增长，回到“零开发”的道路上去。
目前，全球宏观经济形势不容乐观。过去两年，国际石油价格急速下降，全球能源形势发生巨大改变。能源消费国对于能源安全的担忧下降，能源生产国为了保护市场份额不愿意减少产量，新能源的发展也受到阻碍。而低油价也导致传统开发成本高的北极资源开发深受其害。2015年1月，挪威国家石油公司勘探业务负责人Tim Dodson在接受采访时表示，2015年该公司将不会在北极地区的巴伦支海钻探任何勘探井，公司将把重点移回开发条件更为成熟的北海及挪威海附近。2015年10月，美国内政部暂停出售2016年至2017年阿拉斯加北部北极圈海域的油气开发经营权，也不再对上述海域现有油气开发经营权给予延期。
从地缘政治角度看，美国与欧盟因与俄罗斯乌克兰事件对抗而采取的制裁措施并没有停止。原计划俄罗斯和埃克森美孚共同合作的喀拉海油气项目被迫中断，西方也禁止高原冻土地带开发技术转移。不仅如此，美国利用其北极理事会主席国的地位，在最近一年多以来，突出环境因素来限制北极油气开发。美国总统奥巴马与北欧五国峰会中强调加大北极地区环境保护合作力度，尤其是进一步严格限制北极油气开发活动审批，要按照最高的国际化标准，并采取预防性措施，减少油气开采活动对北极环境的威胁。
自上世纪70年代开始第一口油井在波弗特海开钻以来，北极油气开发经历了50年的历史。尽管北极地区是全世界潜力最大的能源资源储存地之一，但是当前北极油气开发面对低油价、地区环境脆弱性、俄罗斯和美西方地缘竞争等多种掣肘。展望未来，处理好北极油气开发中的效益、地缘、环境与发展的关系在整个北极治理框架中具有特殊意义。在油气开发必然发展的前提下，世界各国必须寻求油气资源开发与环境治理、市场效益、生态保护并举的绿色开发之路。
