然而，就在人们以为寒冬到来之际，2016年的天然气进口量却实现了强劲的增长。2016全年进口天然气总计5400万吨（约合751亿方），较2015年同比增长22%，增速是2015年的7倍。事实上在过去的一年里，无论是天然气、煤炭、钢铁还是电力，中国的实际需求都把市场预期甩出了好几条街。这不禁让人反省：到底是2015年还是2016年更能代表中国的新常态？
如果未来更像2015年，即中国的天然气需求增长持续显著地低于政府的目标增速，油气企业将被迫降低国内新建产能的支出（尤其是单位造价更高的非常规气源）。与此同时，进口量也将低速增长。所有的进口商将按照最小合同量来执行进口长协，并将一部分LNG合同在现货市场上转卖。在这种情景下，进口气源将成为平衡需求的弹性供应量（就像2016年一样，一旦国内天然气需求增速超过预期，进口气源将优先填补需求空缺），而国内产量的增长则取决于油气企业中长期的决定。
如果未来更像2016年，即保持中高速的需求增长，油气企业将重新恢复在上游的投资，以提升中长期的国内产量，并相应调整进口量以使供需保持平衡。
当然也不排除第三种可能性，即政府能够成功地实施一系列刺激天然气消费的产业政策（这一点已经在公布的“十三五”能源规划中明确提出）。那么，国内产量和进口量都将在中长期有所回升。与此相对应的非常规油气资源开发、新建进口管线和LNG码头的投资也将持续攀升。
