事实上，天然气在中国一次能源消费中占比仅为6%，远低于全球24%的平均水平，发展空间较大。经过几十年努力，如今无论国内气田的开发，国外管输天然气的引进，还是相关基础设施的建设，中国已具备大规模利用天然气的条件。但存在的问题也不少，需求迫切但增长乏力，整体过剩却季节性气荒，且天然气价格相对较高。
业内人士表示，中国天然气消费增速低于预期，季节性矛盾近一步加剧，天然气发展面临叫好不叫座的尴尬处境。
需求迫切但增长乏力
天然气具有清洁、低碳、高效、优质的特点和资源丰富、使用便利的特点。受访人士介绍，天然气作为清洁能源，替代相当量的煤炭可减排二氧化碳61%，二氧化硫99.6%，氮氧化物88.0%，几乎可以避免因使用煤炭和石油燃料所导致的汞、砷、硫和颗粒物的排放。在如今生态环境压力和能源结构调整的大背景下，加快天然气对煤炭等能源替代的需求十分迫切。
中国要实现到2030年温室气体排放下降60%-65%，天然气使用占比须进一步提升，要成为主力能源之一。为推动天然气利用，相关政府部门的扶持政策也密集出台。但天然气消费量持续增加，消费量增长率却呈现下降趋势。
国家统计局天然气消费增长率的数据显示，2013年为9.4% ，2014年为8.6%；2015年为3.3% ，下降趋势较为明显。
用户对能源价格的波动非常敏感，是天然气消费增长率下降的主要原因之一。近年来，煤炭、石油价格连续下行，而国内天然气定价机制尚不完善，导致非居民用天然气门站价格在过去两年高于替代能源价格。用户自然会选择价格更合适的能源，部分地区甚至出现以“以煤代气”的逆潮流现象，这使得天然气的下游需求受到抑制。此外，基础设施不完善，管网密度低，储气调峰设施严重不足，输配成本偏高等也成为增长乏力的原因。
也就是说，如果天然气销量增长率处于低位，就很难实现《能源发展“十三五”规划》提出的，到2020年实现天然气消费比重力达到10%的目标。
整体过剩却季节性气荒
事实上，近十多年来，全球天然气消费量快速增长很大程度上依赖于中国。2000-2014年，中国天然气消费量增长了6倍多，占全球天然气消费总量的比例从1%快速提高到5%。
但随着中国经济进入“新常态”，中国天然气消费增速放缓，而全球天然气供应量依然十分充足，再加上国内天然气供给能力也在持续增加，从而使中国天然气市场出现了整体过剩却季节性气荒的尴尬局面。
据《2016年国内外油气行业发展报告》显示，北方供应高峰月与低谷月，日均用气量的比值，由2010年的1.36倍升高至1.8倍。其中，北京市全年峰谷差高达6-8倍。
造成上述情况的主要原因，是由于储气库调峰能力不足，冬季天然气市场稳定供给的压力越来越大。早在2016年9月份，“三桶油”曾预警冬季或出现天然气短缺现象，而在陕西西安、咸阳等地，2016年冬季甚至一度出现“气荒”，燃气出租车停运的情况。
值得一提的是，在部分地区“气荒”的同时，2016年由于整体需求并不旺盛，导致中国天然气整体产能过剩。迫使包括中石油下属油气开采企业在内的部分企业，关闭部分天然气井，减少产量。
气价高于国外
2016年，世界天然气市场供应过剩加剧，天然气价跌至近10年低位。以英国NBP价格为代表的欧洲天然气年均价，是世界天然气市场基准价格之一，2016年年均价，0.943元/立方米，同比大幅下跌30%。日本LNG进口平均价格为1.38元/立方米，下跌36%。
相对于国际市场，中国天然气价格依然较高。2015年11月，中国工业用天然气价格下调0.7元之后，全国平均价格约为2.8元/立方米。根据美国能源信息署的数据显示，美国的工业用天然气价格折合人民币约为1元/立方米，商业用天然气的价格折合人民币月为1.5元/立方米。美国的居民用天然气价格在2元/立方米以下，而中国的居民用天然气价格则在2.5元/立方米左右。以此测算，即便是下调之后，中国工业用气价格是美国的近2倍，居民用气价格则高出25%。
中国天然气价格涉及三个部分，即上游生产、中游运输和下游终端，分别对应出厂价、管道运输价以及终端市场价。在出厂价环节，须反映勘探、产能建设和开采等成本，并允许合理的利润空间。在管道运输环节，输气管建设和运营成本会被考虑到定价中，允许有一定的利润空间。在终端环节，由于天然气从省市门站到用户终端之间又须经历各级输配环节，包括各级天然气支线、配套设施建设以及运营成本等。天然气中间环节收费高导致下游气价和上游气价脱节，部分地区中间环节溢价率甚至超过一倍。
由于天然气长期贸易合同和长距离管输等原因，气价倒挂问题依旧存在，每年中石油要拿出几百亿元来进行补贴。比如，从中亚俄罗斯进口的管道气，每立方米要补贴1元钱。从缅甸方向进口的天然气价格倒挂比例更高，每立方米气要补贴约2元。
价格倒挂导致的高成本问题，使相关政府部门难以对天然气价格进行大幅下调。2016年，中国天然气市场化步伐加快，国家全面放开化肥用气价格，非居民用气价格允许以基准门站价格为基础上浮，福建省试点门站气价市场化改革，西气东输供应福建省天然气门站价格由供需双方协商确定，不再执行政府指导定价。
受门站气价和管网输配价格下调影响，多地下调了非居民终端用户价格。如广州市工业用户终端气价较2015年底每立方米下降了0.49元，浙江、北京、上海、厦门、咸阳等地也下调了非居民终端用户气价，但下调后工业、车用、发电用气价格依然高于居民用气价格，对非居民用气的拉动作用有限。
眼下，扩大天然气市场需求是推动天然气产业发展的关键任务。
