在能源清洁转型、绿色发展的背景下，天然气已成为助力环境改善的现实选择之一。从全球来看，天然气在一次能源消费中的占比近24%。到2030年，经济合作与发展组织（OECD）国家的主体能源将是天然气。而我国的天然气产业尚处于成长期，消费占比仅为5.9%，人均用气量仅为国际平均水平的29%，管道长度相当于美国的九分之一。目前，我国调峰储气能力占年消费量3%，远低于欧美发达国家15%～20%的水平。
然而，我国的天然气未来的发展潜力较大。首先，非常规天然气勘探、开发取得突破性进展，页岩气产量从2013年时不足2亿立方米，发展到2014年的12亿立方米左右，2015年的46亿立方米，估计2016年约77亿立方米。其次，天然气消费呈现快速增长态势。2004～2015年天然气消费量年均增长约14%，2015年，全国天然气表观消费量1931亿立方米，2016年预计约为2100亿立方米。
《能源发展“十三五”》规划提出，到2020年，我国天然气消费占一次能源消费的比重要达到10%。未来，我国天然气市场在以下几个领域的潜力较大：一是城市燃气，二是工业燃料，三是燃煤替代，四是交通领域(LNG汽车和船舶燃料改造)，五是天然气分布式能源。
要实现10%消费占比的目标，意味着到2020年天然气消费量总量要达到3500亿立方米左右，但是从2010年我国西气东输工程建成投运以来，我国只有两年消费增量超过200亿立方米。如果没有严格的环境政策限制减排，以及鼓励天然气发展的激励政策，要实现该目标，将面临很大的挑战；同时，扩大天然气利用仍面临着一些内外部困难，比如：国内外宏观经济形势造成需求放缓；与替代能源如煤炭比较，竞争力下降；缺乏完善的价格机制和激励政策，如环境政策等。
下一步，要通过改革完善政策、理顺机制，加快天然气体制和价格改革，有序放开上游天然气开采，推动开发非常规天然气；降低输配气价，实行峰谷气价，并推行气电价格联动，理顺价格机制。此外，还要加快输气管网、接收站、储气库等基础设施建设，并监督第三方准入，以提高天然气消费量，推动我国天然气产业持续健康发展。
