近期，在充足的能源储备和罕见的暖冬天气影响下，欧洲的能源紧张局势得到了显着缓解。但是，受地缘政治等因素影响，欧洲能源危机还远未结束。在过去一年中，欧盟追求能源独立自主的意愿不断增强，更加重视包括可再生天然气在内的清洁能源发展，希望其能为欧盟巩固能源安全以及促进能源转型提供重要依托。欧盟可再生天然气发展具备一定基础，相关的政策规划和行业支持水平在未来也有望得到进一步提升。
生物质能开发利用历史悠久
可再生天然气也被称为生物甲烷（biomethane），是取自生物质的气态甲烷，经过提炼浓缩后达到与开采天然气同等的供能效率，并通过天然气管道注入消费网络，对开采天然气形成补充。生产可再生天然气的原料包括食物垃圾、污水和农场垃圾等，理论上能够将垃圾处理和能源生产有机结合，达到发展循环经济和维护能源自主的双重目的。欧洲国家很早就对可再生天然气给予期望，英国电网早在2009年就提出，英国15%的天然气供应可以通过生物甲烷来提供。
由于欧盟自身农业、食品等行业产生有机质废物数量巨大，加之其也是全球较早探索和实践循环经济理念的地区，包括可再生天然气在内的生物能开发利用具有较长历史，目前已是欧盟能源结构中的重要组成部分。2021年，欧盟生物能发电总量达到180.1太瓦时，占全球的23.6%，与2020年数据相比大幅提高。事实上，在此前的几年中，欧洲的生物能已呈现快速发展态势。根据欧洲生物甲烷协会统计，2020年欧盟生物甲烷产量为32太瓦时，新增产能6.4太瓦时，总产能是2011年的6倍以上，其中67%的产能已经与管网连接。
可再生天然气战略地位凸显
在欧盟能源政策的发展过程中，可再生天然气的作用地位在不断提升。2006年3月，欧盟在《可持续、竞争和安全的欧洲能源战略》绿皮书中提出，要加快发展甲烷水合物的相关技术并推广其应用。此后欧盟在其多项能源政策规划中提及了可再生天然气的重要作用。2021年12月，欧盟相继修订和制定了《内部可再生能源、氢能、天然气共同市场指令》和《内部可再生能源、氢能、天然气共同市场条例》，推动天然气与可再生能源的融合发展。
随着能源危机加剧和能源地缘冲突增加，欧盟在大幅推进天然气进口替代和供应多元化的过程中，进一步推动可再生天然气的发展。2022年3月，欧盟委员会发布REPowerEU能源计划，提出2030年欧盟可再生天然气产量应提升至350亿立方米，实现目标的相关投入应达到370亿欧元。2022年5月，欧委会就REPowerEU发布的详细政策文件提出，应促进欧盟国家加大沼气生产和沼气转化可再生天然气的潜力，并且原料应更多转向生物质垃圾，同时为可再生天然气注入天然气管网提供更便利的条件。此后，欧盟相关产业联盟的建设也开始推进。2022年9月，欧盟启动了“可再生天然气工业伙伴关系（BIP）”，通过促进政产学研各方面参与，共同推动欧盟可再生天然气目标的实现。
此外，欧盟还采取措施推动成员国发挥更大作用，如支持各国制定本国可再生天然气的发展战略，要求各成员国在2024年前必须建立自行收集有机废物的能力。在投资方面，欧盟于2022年7月通过的绿色项目投资确定标准中，将天然气列为“可持续项目”加以支持，可再生天然气行业也有望受益于相关政策的支持。
长期稳定发展仍需应对挑战
在全球积极开展应对气候变化行动的背景下，大型能源企业也加快对低碳业务和能源转型的推进，有意加紧布局可再生天然气。2022年10月，bp宣布以33亿美元收购美国可再生天然气生产商Archaea Energy，预计至2030年有望将bp的生物天然气业务额扩张至30亿美元。2022年11月，壳牌宣布以近20亿美元收购丹麦可再生天然气生产商Nature Energy。该公司是欧洲最大的可再生天然气制造商，目前在丹麦和荷兰运营着14家可再生天然气工厂，2022年该公司的可再生天然气产量约为650万百万英热单位。2023年2月6日，高盛资产管理公司也表示，已启动一项名为Verdalia Bioenergy的新业务，专注于在欧洲开发、收购、建设和运营可再生天然气工厂，计划4年内投资超过10亿欧元。
然而，欧盟可再生天然气发展也面临一定挑战。首先，可再生天然气仍然是一种新兴能源行业，其发展需要更大幅度的政策扶持，包括认证标准、金融投资等方面在内的扶持力度还有待进一步加强。同时，新项目从投资到投产需要一定周期，项目启动后将经过数年才能有望获得预期效益。其次，可再生天然气与降碳之间的关系尚待理顺。可再生天然气本质上来自于有机物，其主要提供能源的成分是甲烷，燃烧后仍将产生温室气体，甲烷泄漏也被欧盟视作重要的温室气体治理对象，因而此类能源属于“可再生”却非“低碳”。因此，欧盟政策制定者仍须把握好可再生天然气与天然气的消费总量，以及可再生天然气与风电、光伏等清洁能源之间的关系，防止该领域的发展造成天然气消费总量扩大，并对低碳可再生能源形成挤出效应。
