自20世纪50年代以来，中东地区一直主导着全球石油市场。在过去二十年，该地区的石油供应量一直占据全球35%左右的份额，石油储量现在仍占全球储量的40%。
但与此同时，该地区的天然气行业发展却相对滞缓。长期以来，中东地区将伴生天然气视作无用的副产物，经常将之直接燃烧掉。中东各国的国内天然气市场不发达，同时缺乏天然气出口途径，因此，基本没有动力开发气田。
然而，目前局面正在发生变化：中东地区的天然气产量增长速度是地区需求增长速度的两倍。
中东天然气：起步缓慢，但步伐加快
不可否认，中东天然气行业确实起步缓慢。壳牌公司1971年发现了北方气田，但由于认为该气田不具备商业价值，其撤销了开发许可。直到1977年，阿布扎比国家石油公司（ADNOC）建造了达斯岛（Das Island）液化天然气接收站，成为了中东地区天然气行业的先驱。沙特阿美公司20世纪70年代开始建造主天然气系统（Master Gas System），该系统于1982年全面投运。到千禧年之际，整个中东地区的天然气日产量仅有180亿立方英尺/日。
虽然如此，局面已经开始迅速发生变化。各国政府意识到低成本的天然气可以取代电力部门和工业部门的液体燃料，从而腾出更多的石油量供出口。同时，全球液化天然气需求当时也在快速增长。
各国为扩大和升级国内天然气管网进行了大量投资。沙特阿拉伯继续扩大主天然气系统，于2001年建成了哈维亚（Hawiyah）天然气厂，该厂是沙特首座加工非伴生气的天然气厂。卡塔尔和阿曼也开始建造液化天然气生产线。卡塔尔前三条生产线于1996年至1999年间投产，最初每条生产线的年产能为220万吨。阿曼液化天然气生产线于2000年投产。
二十年后，中东地区天然气日产量为720亿立方英尺/日，卡塔尔的液化天然气出口量达到8,000万吨/年。
中东天然气产量迅猛增长
未来，中东天然气产量将继续保持增长，到2030年有望达到860亿立方英尺/日的水平。供应量增长幅度为140亿立方英尺/日，相当于整个欧洲电力部门的天然气消耗量。
到21世纪20年代末，卡塔尔的液化天然气出口量预计将达到1.26亿吨/年。富查伊拉（Fujairah）液化天然气出口设施2028年投产后，阿布扎比的液化天然气出口量将达到1,540万吨/年。
为了实现这一产量增长水平，今年非伴生天然气项目投资将达到创纪录的250亿美元，到2030年累计总额将达到1,210亿美元。这些巨额资金将投入到北方气田扩建和加沙（Ghasha）超酸性天然气项目。
拟以创纪录资金投资天然气项目，满足日益增长的出口机会和国内需求
考虑到俄罗斯失去欧洲天然气供应份额，中东天然气供应增长正孕育着绝佳机遇。预计中东地区140亿立方英尺/日的天然气供应量增长中，约有一半将用于LNG出口。另一半则用于满足国内增长需求，预计国内增长需求将达到70亿立方英尺/日。
伊拉克的天然气需求预计将强劲增长，因为该国迫切需要新的可靠廉价的天然气源来满足国内电力需求。伊拉克一直依赖伊朗进口天然气，进口量达20亿立方英尺/日，但随着伊拉克的需求稳定增长，伊朗可能无法继续满足伊拉克的天然气进口量。早期迹象表明，伊朗正在开发第二梯队天然气项目来维持其生产水平。
沙特阿拉伯的国内需求也在稳步增长，但供应量的增速当前更快，原因在于其国内开发了海上常规天然气项目，特别是法迪利（Fadhili）天然气项目。相反，阿联酋正在向可再生能源逐渐过渡，因此预计天然气需求将略微下降。阿曼的电力部门天然气需求从长期来看也将大大降低，这是因为其风能和太阳能发电容量增加。
卡塔尔被国际石油公司视为中东天然气领域的明珠
中东地区的天然气项目对国际石油公司（IOC）非常有吸引力。尽管天然气产量仅占国际石油公司在中东的各类油气业务合计产量的34%，但却创造了71%的价值，即，产值达到惊人的1,220亿美元（2023年1月，按净现值10%计）。
其中超过一半产值是由埃克森美孚、壳牌和道达尔能源在卡塔尔创造的。壳牌的Pearl天然气合成油（GTL）项目是目前为止产值最高的项目，其产值达187亿美元。此外，国际石油公司与卡塔尔天然气公司（Qatargas）组成的六家合资企业的总产值为360亿美元，其中仅北方气田东部液化天然气项目就额外贡献了67亿美元。其他高产值项目还包括英国石油公司在阿曼的旗舰项目哈赞（Khazzan）天然气项目，产值为90亿美元，以色列卡里什（Karish）海上天然气项目，产值为61亿美元，以及西方石油公司在阿联酋的沙赫（Shah）超酸性天然气开发项目，产值为50亿美元。
国际石油公司对中东天然气项目的投资热情高涨
去年北方气田东部液化天然气项目和北方气田南部液化天然气项目的授标结果表明，国际石油公司对中东天然气的投资热情有增无减。目前，埃克森美孚、壳牌、道达尔能源、埃尼和康菲等多家国际石油公司都参与了其中至少一个项目，有些公司参与了两个项目。
另外，中东地区一些最大规模的并购交易也主要集中在天然气业务上。2021年，英国石油公司以24.5亿美元的价格向PTTEP（泰国国家石油勘探和生产有限公司）出售了哈赞天然气项目20%的股份，以色列的德勒钻探公司（Delek Drilling）以略高于10亿美元的价格向阿布扎比穆巴达拉发展公司出售了塔马尔（Tamar）和达利特（Dalit）气田22%的股份。最近，阿布扎比国家石油公司和英国石油公司以约20亿美元的收购价收购了以色列新地中海能源公司（NewMed Energy）50%的股份。
价值不是唯一驱动力
中东天然气项目可以帮助油气公司解决能源行业面临的三难困境。中东地区油气资源丰富，拥有3,200万亿立方英尺的储量，并且该地区的开采成本在全球也最为实惠，项目开发成本为3.7美元/桶。
从可持续发展角度看，海湾地区气田的范围1和范围2排放量仍然很高，主要是放空和加工排放。但相比石油和煤炭，天然气的范围3排放量较小，因此在总碳足迹上具有竞争力。只有以色列实现了特别低的排放强度，排放强度小于5千克二氧化碳/桶当量，这是由于其天然气为基本不需要处理的干气，少井高产特性和处理设施的高利用率。
