世界石油工业刚好走了150年的历程。天然气产业是石油工业的一部分，而且是越来越重要的部分。
中国是世界上最早大规模开采、应用天然气的国家。四川自贡自流井气田已有几百年历史。世界上第一个完整的天然气产业体系于20世纪20～30年代形成于美国。1916年发现第一座大型气田——门罗气田；1918~1922年发现第一个特大气田——潘汉得—胡果顿气田，其原始可采储量高达3.14万亿立方米。1925年建成第一条长达1000千米跨州输气管道。美国的天然气产量1921年已达184亿立方米，1925年为342亿立方米，1930年达到540亿立方米。1945年以前的天然气生产，美国是一枝独秀。
大发展
二战后是世界天然气大发展时期。一方面是美国、欧洲、日本的经济恢复振兴，对天然气需求十分巨大。另一方面是石油勘探开发高潮来临，在中东、苏联、北非相继发现许多大气田、特大气田，而大批大油田的开发，也提供了巨大储量的伴生气气源。1931年，美国建成世界第一条大口径长距离输气管道。1958年初步建成第一条跨国大口径长距离输气管道，从加拿大西部到美国，全长8500公里。
到1970年，美国已累计发现4395座大中小气田，天然气可采储量达8.29万亿立方米，1972年，天然气产量达到6208亿立方米。
20世纪50~60年代，苏联开发了乌拉尔以东的“第二巴库”油区，其中包括奥伦堡大凝析气田；60~70年代在西西伯利亚取得一系列重大发现，包括乌连戈伊、麦德维热、扬堡、扎波利扬等储量上万亿立方米的特大气田。1970年，苏联的天然气储量增长到29.49万亿立方米，比1951年增长169倍，超过美国成为天然气储量最大的国家。苏联的天然气产量，1960年已达453亿立方米，1970年达到1750亿立方米。
西欧最早发展天然气产业的是意大利。1953年埃尼集团成立后，就把开发利用天然气作为主要业务。1960年发现贝朗特气田，1970年产气130亿立方米。对于欧洲最重要的是1959年荷兰发现格罗宁根特大气田，揭开了北海油气勘探开发的序幕。1965年北海英国海域发现第一座气田西索尔气田，1967年英国用上了北海生产的天然气。这一时期(1970年以前)，中东发现了一大批特大油气田。像世界第一大油田加瓦尔(沙特)、第二大油田布尔甘(科威特)、第一大海上油田萨法尼亚(沙特)，也都伴生有大量天然气，但它们投入开发要晚得多。
引人注目的是北非的阿尔及利亚，1965年不仅发现了有巨大伴生气储量的哈西迈萨乌德大油田，还发现了哈西勒迈勒特大气田，为后来阿尔及利亚成为世界主要天然气生产/出口国奠定了基础。
1970年，世界天然气产量突破万亿立方米，达到10280亿立方米。
大增长
天然气大增长的年代是1970年以后。1990年产量突破2万亿立方米，达到21397亿立方米，2005年达到27630亿立方米。
这一时期，天然气储量继续增长，2007年达到175万亿立方米。同年世界天然气产量2.83万亿立方米。产量最多的国家依次是俄罗斯、美国、加拿大、阿尔及利亚、伊朗、挪威、荷兰、英国、印尼。俄罗斯2006年底的天然气剩余可采储量高达47.57万亿立方米，年产量6415亿立方米，出口1536亿立方米。北美仍然是天然气生产大区，美国天然气产量缓慢下降，2007年仍有5477亿立方米之多，但满足不了这个天然气第一消费国的国内需求，靠从加拿大大量进口。加拿大2007年的产量是1715亿立方米。北海到了收获期。英国1970年产量107亿立方米，1999年突破千亿立方米，达1047.7亿立方米，成为世界大产气国之一。挪威天然气的生产起步于1975年，2007年达到876亿立方米，成为欧洲第一大天然气出口国，有力地支持了西欧国家对天然气的需求。阿尔及利亚和荷兰、印尼依然名列前茅，年产量都在900多亿立方米，是主要天然气出口国。而伊朗、沙特的天然气主要内销，年产量分别达到870亿立方米和695亿立方米。
天然气的大容量长距离输送有了长足进步，1975年苏联建成第一条“联盟”输气管道，全长3641公里。接着陆续建成从乌连戈伊和扬堡气田东气西输的巨型管廊，年输气能力都达到2000亿立方米。
1981年建成了世界第一条跨洲、跨海输气管道，即从阿尔及利亚到意大利的跨地中海管道，年输气120亿立方米。
中国的天然气产业有了长足发展，2007年产量突破800亿立方米，进入世界十大天然气生产国行列。20世纪90年代，建设了陕京管线和西气东输管线。
液化天然气迅猛发展
天然气的液化是天然气产业的重大进展。1959年，实现了世界第一次天然气液化运输，“甲烷先锋号”把第一船液化天然气(LNG)从美国路易斯安那州穿越大西洋，运抵英国的坎威岛。1964年，阿尔及利亚阿尔泽天然气液化厂投入生产。这是世界第一座商业化、大规模的天然气液化厂，LNG海上跨洲运输也从此开始，从非洲运送至英国和法国。
近10年来，天然气液化发展迅猛。一方面，天然气液化生产线能力不断增大，阿尔及利亚Arzew液化厂的3条生产线年产才110万吨LNG，而卡塔尔新建的Ras GasⅡ单条生产线年产就可达470万吨，在建的RasGasⅢ单条生产线能力达到780万吨/年。
另一方面，液化天然气船的运载能力不断增大，20世纪60年代，单船运输能力为2.7万立方米，70年代达到8.7万立方米，90年代以来，更增加到13万立方米。现在最大的LNG船可运载26.5万立方米。目前，全世界有230多艘液化天然气船，已订购和在建的有近200艘。
世界LNG最大生产/出口国是印尼。LNG在建生产能力最大的是卡塔尔。LNG的生产/出口国，除了印尼、阿尔及利亚，新增加了非洲的尼日利亚、利比亚、埃及，美洲加勒比地区的特立尼达多巴哥，亚太地区的文莱、马来西亚，大洋洲的澳大利亚，中东的阿曼、卡塔尔和阿联酋等国家。
GTL先热后冷
前几年，在中东曾经出现一股GTL热。所谓GTL，就是由天然气直接转化为高性能燃料，其先导者是壳牌集团。1993年，壳牌在马来西亚建成了世界第一座天然气转化为石油的工厂，日产能力仅1.45万桶(2306立方米)。
90年代中期，卡塔尔急于开发其北方大气田。GTL成为它热衷的一个途径。卡塔尔国家石油公司提出了建设6座GTL厂的计划。其中一套是与壳牌合作，就采用马来西亚的工艺，放大到日产14万桶(2.23万立方米)，取名“Pearl GTL”工程。另一套是与南非萨索尔公司合作建设的Oryx GTL项目，规模较小，日产3.5万桶(5565立方米)，于2007年建成，但投产后运行上出现一些问题。1996年卡塔尔又宣布，同埃克森美孚合作建设GTL项目，用埃克森美孚开发的新工艺。
与此同时，雪佛龙与萨索尔合营的专门从事气化合成的子公司，同尼日利亚国家石油公司合作建设Escravos GTL项目，日生产能力是3.4万桶(5406立方米)，原计划于2008年投产。
正当其他公司也跃跃欲试的时候，金融风暴席卷全球。石油天然气受到冲击，首当其冲的正是GTL。近年来GTL装置的建造成本增加很快，使GTL项目的总造价一增再增。据称，壳牌的Pearl项目和雪佛龙的Escravos项目的总造价可能达到原计划的4倍。2008年初，埃克森美孚已宣布中止Palm项目。卡塔尔也于2005年宣布停止GTL新项目的审批。雪佛龙推迟了Escravos项目投产时间。
发展趋势
1.在未来十年内，天然气有可能取代石油成为第一能源。世界天然气产业一直在平衡上升，目前呈现出发展加快的趋势。主要是因为世界正处于能源结构的变革之中，人们要求减少温室气体排放，天然气作为清洁能源，需求旺盛，刺激了天然气生产的发展。而且几十年来，天然气剩余可采储量有了相当的积累，2006年全球剩余可采储量175万亿立方米，储采比高达61.7，为天然气产量和消费量增长准备了充足的资源。天然气在世界一次能源构成中的比重正在节节上升，1970年占19.8%，1980年21.7%，1990年23.5%，2000年26.9%，2010年可能逼近30%。
2.天然气资源的分布极不均衡。2006年世界剩余可采储量175万亿立方米，3/4集中在9个国家，其中俄罗斯、伊朗、卡塔尔的剩余可采储量都在20万亿立方米以上，它们的储量占全球的57.7%；俄罗斯依托的是西西伯利亚大气区，尤其是亚马尔半岛90年代以来发现的几座大气田；卡塔尔依托的是北方大气田，该气田储量高达25.47万亿立方米；伊朗有依托坎甘(储量5万亿立方米)和南帕斯(地质上是北方气田的延伸)等特大气田。其他储量较大的国家是阿联酋、美国、尼日利亚、阿尔及利亚、委内瑞拉和伊拉克，它们的储量都在3万亿立方米以上。
3.天然气产量的增长取决于运输能力。天然气资源分布的不均衡性，决定了天然气往往离大的销售市场很远，这就需要大运送量的天然气输送手段。目前，天然气管道输送和液化输送技术均已过关。当今和近期内世界上正在和即将开工建设的大口径高压长距离管道包括：俄罗斯向欧洲供气的“北溪”和“南溪”管道；埃及沿地中海东岸北上的管道；中国来自中亚的西气东输二线；伊朗经巴基斯坦到印度的管线；南美洲北气南输管线；西非管线。世界上还正在建设多座大规模天然气液化厂和再汽化站。到2013年，全球将有生产能力为1亿吨/年的天然气液化厂投产。
4.在开发利用常规天然气的同时，非常规天然气的开发已经形成规模。近10年来，依靠科技进步，美国的非常规天然气开发有了长足进步。非常规天然气在美国天然气总产量中的比重，已经从1998年的28%增加到2007年的46%，主要是煤层气和页岩气。近年内，非常规天然气在中国将有大的发展。
