液化天然气(LNG)历来是一种细分市场产品。它的生成原理是将天然气温度降到极低，使其变为液态，以缩小体积、便于运输。
然而，液化天然气消费量目前正以每年10%的速度增长，而相比之下，管道煤气的年增速仅为2%。液化天然气是全球增长最迅速的能源市场之一。
由于欧洲和北美地区的天然气储量已接近或仅略高于生产峰值水平，加上天然气资源匮乏的亚洲国家的需求迅速上升，液化天然气的需求正经历着爆炸式增长。预计到2010年至2011年，液化天然气的行业规模将比2004年增长一倍。
面对繁荣的行业前景，全球范围内都在加大液化天然气的生产力度。过去几年中，计划沿美国海岸建设的再气化终端(将液化天然气转回气态)已超过50个。2002年底，全球有135艘液化天然气运输船舶，到2009年时将增加近2倍。
“液化天然气研究一度是我们接手的唯一项目，”一位液化天然气顾问表示，“我当时都开始感到厌倦了。”
但如果与全球大型能源企业的高管交谈，便会发现他们对液化天然气市场未来最担忧的问题是：供应。在拟议的美国项目中，预计只有6到8个能在2016年之前建成。去年，许多船舶都难以找到货源。PFC能源咨询公司(PFC Energy)预计，2012年的全球供应将比预测低28%。
壳牌(Shell)负责天然气业务的全球副总裁罗兰?库珀(Roland Kupers)表示：“挑战在于，如何跟上需求。”
由于天然气企业受到生产延期和成本上升的困扰，供应一直存在问题。项目开发通常无法预测，因其特殊性质，液化天然气项目通常难以在基础设施薄弱的地区开展。
库珀表示：“项目规模大、难度高，而且难度还在提高。”
世界上许多大型气田都位于俄罗斯、委内瑞拉、尼日利亚、伊朗等高风险国家，以及中东地区。澳大利亚高更(Gorgon)液化天然气项目一直在努力克服监管部门的环境忧虑。雪佛龙公司(Chevron)将高更项目视为其最重要的项目。
壳牌位于俄罗斯远东地区的萨哈林2号(Sakhalin II)油气开发项目，说明了液化天然气开发过程中的一些问题：该项目的成本较最初规划增加了一倍，达200亿美元，此外还受阻于俄罗斯政府制定的环保法。
但库珀表示，尽管存在上述问题，该项目对俄罗斯来说仍然至关重要。以每桶34美元和60美元的价格计算，该项目将分别为俄罗斯带来500亿美元和高达800亿美元的税收收入。
但目前市场对液化天然气的需求，也已超过了现有技术能够开发出的产能。此外，高涨的钢铁和水泥等基础建筑物资价格，已经推升了开发成本。
1999年到2001年间，液化天然气市场的年产量约为700万吨。预计到2010年，年产量将达到5500万吨。然而，所有项目的建设工作仍然只由少数几个工程公司承担。Wood Mackenzie公司的加文?劳(Gavin Law)表示：“目前工程采购和建筑市场难以跟上开发的步伐。”
这使得人们担忧，液化天然气可能失去其价格优势。此外，还存在一种风险，即供应不足将促使政策制定者寻求气变油(gas to liquids)或煤炭气化(coal gasification)等其它选择。因此，该行业正将精力集中在管理支出方面。横加公司(TransCanada)负责液化天然气业务的副总裁汉克?彼得尼克(Hank Petranik)称：“该行业增加产量的动力从未像现在这样足。”他表示，控制成本的关键在于与工程商和建筑商保持长期关系。横加公司是美国主要的天然气基础设施供应商。
雪佛龙公司全球天然气总裁约翰?加斯(John Gass)称，这种成本上升只是“短期的混乱现象”。他指出，液化天然气是一项长期业务，仍然主要依赖与客户签订的20或30年期合同。
雪佛龙公司已重点集中改善项目管理，并依靠更先进技术提高效率和产能，以弥补在成本方面受到的冲击。
但分析人士表示，液化天然气短期内几乎没有替代品。剑桥能源研究协会(Cambridge Energy Research Associates)的迈克尔?斯托帕德(Michael Stoppard)表示：“天然气用量的上升趋势几乎不可阻挡。只要看一下天然气资源的产地和市场在哪儿就会明白。”
目前有迹象显示，供应状况正在改善，而且变得更具灵活性。即使将生产延期因素考虑在内，预计全球液化天然气的产能到2010年也将增长50%。目前运输船舶的装运量已有所提高，表明生产正在赶上基础设施的建设步伐。
未来供应的关键在于，随着卡塔尔——当之无愧的全球最大液化天然气供应国——供应的天然气越来越多，市场如何做出回应。仅卡塔尔在2010年之前增加的液化天然气产量，就将是目前美国使用量的5倍。
PFC能源咨询公司的加布里埃尔?韦恩(Gabriel Wayne)表示：“这些国家确实在改变液化天然气市场的规模。卡塔尔将成为监控这些市场需求的风向标。问题在于，供应大幅增加是将影响市场活力？还是美国和欧洲会支持这种水平的增长，同时仍为更长时期开发留出空间？
