自从麦克·史密斯的父亲15年前去世之后，他的六个兄弟姐妹就想把父亲留下的一大片土地脱手。老人用做管道焊接工的微薄收入一点一点地买下了这片土地。这片面积为365英亩 、约合148公顷的土地位于路易斯安那州一个僻静、人烟稀少的角落，方圆数英里内除了松树不见人烟。在这个五分之一人口还生活在贫困线以下的穷乡僻壤，这笔遗产其实并无多大的意义。
然而，对于61岁、身材瘦高、面目和善的史密斯而言，德索托县就是他的家。他说道：“我的根在这里，所以我想要这块地。”史密斯以每英亩（不到半公顷）300美元的价格买下了这块地，支付给他的兄弟姐妹共计109,500美元。尽管他依然住在往北65公里的什里夫波特，他还是会定期造访德索托，在这片属于他的土地上漫步，或者打打松鼠和野鹿。他原来的计划是将来把松树当做木材卖掉，然后用卖木材的钱来养老。在此之前，他靠从事产业评估师为生，在一座50年房龄的老宅子里与他的两只狗和一只猫过着简朴的生活。
德索托县政府所在地，曼斯菲尔德的人口仅为5500人。一直以来，这里都是一片凋零衰败的景象，只有煤矿和木材加工两个产业。县里甚至连修路的钱都没有。县政府大楼对面有一家五金店和电影院，更远一点还有一家路易斯安那州社区银行，从它们挂满尘土的空窗上，我们能够感受到这里让人绝望 的气氛。银行于1901年开始营业。到如今，它墙上的壁纸早已失去了当初的颜色。电话从上个世纪沿用至今，楼上一间办公室里的老式落地灯在闪烁了几下之后便又熄灭了。
“我来到这里的时候，整个镇子就像死了一般。一点经济增长的迹象都没有，”在这里当了七年镇长的柯蒂斯·麦考伊回忆道。
而在2008年，一切都改变了。石油天然气公司接踵而来，以一英亩几百美元的价格从当地人手中租下土地，然后进行勘探。一些人，比如德索托商会常务理事吉姆·梅，就迫不及待地签下了一份为期三年的合约，将他的100英亩土地以总价25,000美元的价格租了出去。在他看来，几十年来，从未有人对这块土地产生过兴趣。然而，六个月后当淘金热达到顶峰的时候，土地价格攀升到了25,000美元甚至是30,000美元一英亩。梅先生带着一丝扼腕的微笑说道：“我损失了250万美元。”
麦考伊说道：“人们头天晚上上床睡觉，结果一觉醒来发现自己变成了富翁。”其中就不乏像麦克·史密斯这样土地受到追捧的人。2008年五月，这块史密斯已故父亲留下的土地最终以140万美元的签约价格出租给油鹰能源公司进行天然气的勘探。他说道：“我的一生就此改变，我再也不用靠砍树为生了。”
史密斯开着他的崭新的金色卡迪拉克参加了今年在什里夫波特举办的海恩斯维尔页岩博览会。此次博览会参观人数多达5000人，其中大部分是错过了租赁潮的土地所有者，他们来这里是想看看还有没有机会再赚一笔。从孩童时期起，史密斯就梦想有一天能够拥有一辆崭新的卡迪拉克，就像他爸爸总是让他妈妈开的那辆一样。 他花了52,000美元买下了这辆车。“这是我的第一笔投资，尽管让我觉得有些肉疼。”他笑着说道。车子里面后视镜上悬挂的木制十字架摆动着。
能够吸引油鹰能源公司这样的企业前仆后继地来到史密斯所在的路易斯安那州这片穷乡僻壤的正是页岩气。史密斯的土地恰恰位于海恩斯维尔页岩的上面。海恩斯维尔页岩以附近发现矿藏的城镇命名。这里发现的黑色页岩层厚达150到300英尺（45到90米厚），位于地下几百米的地方，其面积达 3400平方英里（8800平方公里），横跨路易斯安那和德克萨斯两州。这些岩石中贮藏着大量的天然气—据估计其储量在112到245万亿立方英尺之间 （约为3~7万亿立方米）。其上限储量能够满足美国12年的能源需求。
然而，这里还不是美国页岩气储量面积最大的地区。面积最大的当属横跨宾夕法尼亚及周边各州的马塞勒斯页岩。其面积为6.5万平方英里（约为17万平方公里），面积甚至超过了希腊的国土面积。但是，勘探的结果显示，海恩斯维尔却有可能是产量最高的页岩矿之一。“是海恩斯维尔让人们看到美国的页岩气储量有多么丰富，”另一家美国公司，切萨皮克能源公司主管生产的高级副总裁杰夫·费舍尔这样说道。
此言不假，其影响已经跨越了美国的边界。华盛顿的PFC能源咨询公司的产业顾问认为，页岩层中所贮藏的待开发天然气可能是世界已知天然气存储量总和的四倍还多。PFC能源咨询公司的主席罗宾·维斯特说： “这是一个具有划时代意义的事情。”根据罗宾的咨询公司的估算，全球来自页岩层等“非常规”资源的天然气储量为3,250万亿立方英尺（合92万亿立方 米），这一数据是根据1997年的地质勘探数据得出来的。而随着天然气开采技术的不断改进，他相信这一数据还会进一步升高。比较而言，全球来自“常规”资源的天然气储量总计620万亿立方英尺（合17.5万亿立方米）。尽管不是所有这些页岩层中存储的天然气都将被开采出来，但是从技术上说这是可行的，而且各大公司已经破天荒地开始使用这一技术了。
想要开采页岩层中的天然气，通常需要垂直向下钻井几千米，然后再横向挖掘4,500英尺（合1,370米）。当一口井钻好后，混杂着细砂粒的水以高压的方式灌到井中，这可以将页岩击碎同时留下砂粒，并在岩石上形成裂缝，从而使天然气从裂缝中渗出。
运用这一技术，位于俄克拉荷马州独立的石油和天然气开采公司—戴文能源公司去年秋天在海恩斯维尔页岩的德克萨斯段（直到那时还被认为是一个低点）挖掘了一口 气井，其产气量达每天3,000万立方英尺（85万立方米），是该地区前所未有的最高值。由于这意味着天然气的储量比起初估算的还多，这一结果导致各方开始重新划定气田的边界。戴文能源的首席执行官拉里·尼古拉斯说：“包括我们公司在内，没有谁知道这件事的前景如何。我们没曾想它会增长的这么快，现在我们 意识到了陆上天然气的增长机会比我们之前预期的要多得多。
意识到这一新情况令美国的石油和天然气公司态度上来了个180度大转弯。到 上世纪70年代，各大石油公司认定美国陆上石油和天然气的存储已经被开采殆尽，所以他们把大部分陆上油气田变卖，以便集中精力进行海上勘探和国际勘探。这使得勘探美国90%的陆上油井的独立公司只能去开发大公司留给他们的残羹冷炙。埃克森美孚的首席执行官雷克斯·蒂勒森十月份时说：“很多年前我们就知道美国蕴藏着大量的称作页岩气和致密气的资源，它们是存在于比混凝土密度还高的地层中的天然气。但是直到现在我们也没有开发出能够以成本低廉的方式开采致密气的技术。“
实现这一技术突破应归功于乔治·米切尔，现年90岁的乔治是目前还健在的最后几位早期投机石油勘探者之一。他的石油工人花费了毕生的时间寻找下一个纺锤顶，纺锤顶是德克萨斯州的油井，于1901年间歇性喷发出了浓黑的石油，标志着美国石油工业的诞生。当米切尔2002年准备将他的公司出售给戴文能源公司从而以百万富翁的身份隐退时，杜克·R·利根是 戴文能源的副总裁。在那个时候，米切尔已经通过率先开发出高效、低廉的采气方式为页岩勘探的繁荣打下了良好的基础，但是当时并没有几个人意识到这一点。利根回忆道：“谈判中我们都觉得很好笑，因为按照米切尔的说法，所有的油田都成了纺锤顶。”利根停顿了一下，然后补充道：“结果他是对的。”
米切尔能源公司所开发的技术、积累的经验，再经过戴文能源公司的改进给这一行业带来了翻天覆地的变化。在过去的三年中，对美国的天然气储备的估算有了很大的 增幅，按照目前的消费速度，从还可以供应30年提升到了还可以供应100年。米切尔说：“我们做了全部的工作，大公司们没有做，独立公司做了，现在大公司 们又开始对此虎视眈眈。”
这其中最大的公司埃克森石油公司已经在马塞勒斯页岩和俄克拉荷马州、阿肯色州、德克萨斯州的其它油田建立起了自己的据点。十二月，埃克森公司还以410亿美元的价格收购了一家美国独立公司—克洛斯提伯能源公司，进一步扩展了其陆上美国天然气资源的版图。埃克森公司还计划将页岩发展成国际课题，并在加拿大、德国、匈牙利、波兰等国持股。
与此同时，来自世界各地的竞争对手也虎视眈眈，希望能从美国的独立公司这些先行者身上获取经验，并应用到任何他们能应用到的地方。
德国地质学家汉斯-马丁·舒尔茨是欧洲天然气页岩项目的合作发起人，该项目由石油和天然气行业资助，目的在于探索页岩气在欧洲的发展潜力。舒尔茨说：“我们的研究还处于初级阶段，现在还很难估计将来的情况。”
各国的能源政策和国际能源政策将决定可以开采多少天然气，但是毫无疑问从波兰到中国，很多国家都想分一杯羹。2009年11月17日，美国总统巴拉克·奥巴马和中国国家主席胡锦涛联合启动了美中页岩气合作倡议，旨在利用美国的经验评估中国的页岩气蕴藏量。
但是使用天然气也是受到争议的。尽管它的碳密度比石油低30%，比煤炭低50%，但是它还是会释放出碳，因此它不如可再生能源那么理想。击碎岩石需要大量掺入化学物质的水，这令批评家们担心会污染地下水以及蓄水层。页岩的开发被指责污染了水井，而且用来碎石的氯化钾污染了水源还造成了家畜的死亡；监管机构已经开始考虑在水库和蓄水层周围建造隔离缓冲区。
在美国的德克萨斯州和路易斯安那州等地，由于立法者长期以来一直支持石油和天然气工业，因此在这些地方并没有出现抗议的声音。事实上，路易斯安那州为那些在汽车上安装了可以使用压缩天然气为燃料的人们提供了税收优惠政策。但是东北部的一些州对此就不那么欢迎了。切萨皮克能源公司最近放弃了在纽约水域的钻井计划，该水域为900万人口提供未经过滤的水源。该公司首席执行官奥伯雷·迈克兰德说：“既然我们还有很多其它机会，为什么要损害人们的大脑呢？”
纽约的一个环保组织护河者已经要求颁布法令，永久禁止在生态敏感区，例如该州的卡兹奇山，进行钻井作业。但是当地政府却左右为难，因为在当前失业率高居不下的情况下，开发页岩可以创造出大量的就业机会。美国环球通视有限公司的一项研究表明，2008年天然气行业为美国经济贡献了3850亿美元，仅劳动力收入一项就超过了1800亿美元；相比之下，煤炭行业的贡献为799亿美元。天然气行业为美国的30多个州直接或间接增加了10,000个就业机会。
2008年年底，美国能源部（DoE）称美国国内天然气探明储量增加了3%，达到自美国能源情报署（EIA）1977年开始发布该数据以来的历史最高值。2008年发现了29.5万亿立方英尺（合8353亿立方米）天然气，实现了连续六年持续增长；其中页岩气的储量比2007年增加了51%。
美国能源情报署的理查德·纽维尔说：“这个意义非常重大。”在未来能源和气候立法可能出现的大多数情形下，美国的天然气生产在未来20年内必将增加。但是在那之后的前景并不明朗。到2050年，如果美国建造了更多的核发电厂和风力发电厂，并且能够捕获并封存煤电厂排放的碳，那么运用这些技术发电就比通过燃气发电再捕获燃气发电的碳排放成本更低廉。纽维尔说：“天然气的使用规模取决于其它方案是否可行。”
他提到，燃气发电厂无论从建设速度还是建造成本上看都优于煤电厂，而且还可以更好地利用可再生资源，因为当风力不够或者太阳不足时，可以很轻易地切换至燃气发电作为补充。纽维尔说：“价格是最主要的障碍。”
而且天然气的价格很难预测。最近几个月，天然气的价格降至每百万英热单位（mBtu）3美元，达到过去七年半的最低点，却似乎也无法引起关注。但是在不久前的2008年，美国天然气的价格达到了创纪录的每百万英热单位13.69美元。然而即使价格到了每百万英热单位3.20美元，开发页岩气还是有利可图的。
美国国会议员蒂姆·墨菲说：“我所在的区的地下每平方英尺都蕴藏着天然气。”他是在说位于宾夕法尼亚州、从纽约绵延至田纳西州的马塞勒斯页岩。现年81岁的石油商T1布恩1皮肯斯已经成了天然气行业代言人，他说：“这一切将会对整个国家产生影响。”他10月份的时候告诉美国国会，美国的天然气储量比沙特阿拉伯的全部石油还多。如果美国将其650万辆重型卡车改装成燃气动力的，美国可以从石油输出国组织每天减少进口250万桶的石油。
墨菲说，要实现这一切，美国必须为公共加油站或者家用加油站以及插电式电动车设定奖励机制。他认为：如果天然气生产商有增加产量的动力，那么设定奖励机制的资金就可以来自于他们给政府带来的额外收入。“这是一个会产生良性循环的解决方案。”
对此深信不疑的人来自路易斯安那州的海恩斯维尔页岩。根据经济咨询公司罗兰·C·斯科特事务所的统计，去年天然气项目给当地带来了39亿美元的家庭收入，创造了33,000个就业机会。据该公司估计，2008年，由此给州政府和当地政府带来了至少15330万美元税收收入的增加。路易斯安那州社区银行的汤米·克雷格说：“在未来的5到10年里，这一教区将发生翻天覆地的变化。”存款金额已经比2007年下半年提高了25%。
迈克·史密斯是少数几个动用了这笔额外收入的人之一。其他人或许只是添置一辆新的卡车，而他没有妻子儿女，所以所有这些钱都归他自己支配。他已经买了几台大屏幕电视，并且将一部分收入进行了投资——当福特公司的股价跌至2美元一股的时候，他买进了一些福特公司的股票。他说：“我手头有一些福特的股票。”但是过了多年的节俭生活后，连迈克也不会随便花钱，只是将钱用于医药费之类的必要开支。他做了鼻腔肿瘤的切除手术，他有能力支付全部的费用，而不需要进行分期付款。
其他从页岩气开采中获益颇丰的人在花费自己的签约奖金时也持小心谨慎的态度，尽管他们曾得到许诺在开始生产后他们可以获得特许使用费。马什本家族就是这样一个例子，该家族拥有大约160公顷页岩，这其中还包括一部分目前最高产的海恩斯维尔页岩。现年59岁的迈克·马什本曾是一个竞技表演明星，总是戴着黑色的牛仔帽，系着他70年代作为骑士赢来的闪闪发光的银色腰带。他已经把他的奖金存入银行，但还是在气田里当一名焊接工，同时饲养斗牛。
他的妻子西莉亚是一名退休教师，她把靴子抬起来让大家看她鞋底上的洞。他们的女儿米拉今年25岁，尽管她家一夜暴富了，她每天仍旧花14小时在护士学校学习。“我告诉我的朋友们，‘那是我父母的钱，我会自食 其力的。’”她的妈妈想在他们家附近的湖打造一片沙滩，而她爸爸则看中了一头新的公牛。但是他们都在等待时机。迈克说：“如果将来的特许使用费足够多，我也许会退休。”
无论特许使用费将来会有多少，史密斯的奖金都足够支付他退休后的开销。他所签署的合同确保他可以分得公司从他名下的气 田获得的收益的20%到25%，而生产将在几个月内就会开始。谈起他现在能够过上的梦想生活，他蓝色的眼中闪烁着幸福的光芒 ——到阿拉斯加猎熊；到乔治亚州的奥古斯塔参加高尔夫大师杯；目睹怀俄明州和蒙大拿州的大规模扩张；在自己的土地上的松林里建造一座新房子。他说：“我基本上是个宅男，我想是时候出去看看了。”
与此同时，他在培训自己的侄子接手公司的业务，这样他自己明年可以退休了。周末的时候，他还会出城，在自己的土地上、在松林间打猎。
接下来会是页岩石油吗？
美国能源公司或许会利用他们在页岩气领域开发出的技术来开采致密的岩石层中所蕴藏的石油。
由于石油的粘性，而且具有更大的分子颗粒，因此通常石油更难开采。工程师们正在对开采过程进行调整。依欧格资源公司的董事长马克·帕帕说：“我们相信这将是一种改变游戏规则的技术。我们相信在美国和加拿大的岩石层中蕴藏着足够多的石油，足以产生重大的影响。”
增加世界第三大产油基地的规模或许非常困难，但在这一领域取得成功可以减缓美国石油产出自上世纪70年代就开始的下滑。帕帕相信事实将证明这一过程是很经济的，石油的价格将从今天的80美元左右降至45美元到50美元一桶。
尽管没有人确切地知道新技术将会开采出多少石油，壳牌化工的商机经理爱德华1范登1霍伊维尔说平均每个油田中有三分之一的石油被开采了。既然有三分之二的石油还留在地下，重新勘探这些曾经一度被认为困在不透水岩中的石油储备就非常有意义了。
到目前为止最成功的要属蒙大拿州和北达科他州的贝肯岩层，据估计那里蕴藏着36.5亿桶可回收石油。美国最大的独立公司西方石油公司的副总裁比尔·阿尔布里奇说：“这里有着丰富的资源。”但是在被广为接受之前，技术需要更新。他承认：“相对于天然气而言，这仍旧是一个新兴技术。” (作者：希拉·麦克纳尔蒂，《金融时报》美国能源通讯员)
