中国对天然气的搜寻本周达到一个里程碑，政府首次发起中国南方4个页岩气区块的招标，此举突显出北京方面决心推进非常规天然气资源的开发。
中国是全球最大能源消费国，北京方面日趋指望天然气在未来几十年成为一种重要能源。页岩气是指蕴藏在岩层中的天然气，需要采用大量消耗水资源的“水力压裂”技术来开采。据信中国拥有丰富的页岩气资源，尽管尚未得到开采。
这是中国首次招标开发页岩气，目前阶段将不对外企开放，这让一直寻机进入中国非常规天然气行业的壳牌(Shell)和英国石油(BP)等外国石油公司失望。道琼斯(Dow Jones)援引一名政府官员的话报道称，受邀竞标的六家集团是：中石油(PetroChina)、中石化(Sinopec)、中海油(Cnooc)、陕西延长石油(Shaanxi Yanchang)、中联煤层气(China United Coalbed Methane Co)以及河南煤层气开发利用公司(Henan Provincial Coal Seam Gas Development Co)。
据美国能源信息署(EIA)估算，中国的页岩气储量比美国更大。在美国，对页岩气的商业化开采已经改变了能源格局，并戏剧性地降低了天然气价格。
中国尚未以商业规模开采页岩气，因为多数石油公司更加关注常规天然气（其开采成本低于页岩气）。
开采页岩气所需的技术专长也是一个障碍。中国企业近年一直在海外物色页岩气项目的投资机会，以便获得这种专门技术。过去一年里，中国最大的海上石油开采商中海油宣布与领先的美国页岩气开采商——位于俄克拉荷马州的Chesapeake Energy公司达成两笔数十亿美元的协议，以联合开发美国的数个页岩油田。
分析师们表示，上述招标旨在鼓励中国石油企业之间展开竞争，这些区块的探矿权将通过竞拍赢得。
“过去中国只是命令式地分配资源，但此次（招标）向美国市场的方向走进了一步，在美国，政府招标出让钻探区块，”杰富瑞(Jefferies)的油气研究主管Laban Yu表示。不过，他告诫称，在页岩气领域符合资格的中国企业为数不多，可能使招标过程难以高效率地发挥作用。
据道琼斯报道，中国今年年内还将举行第二轮页岩气区块招标，届时可能邀请更多中国企业竞标，包括中化集团(Sinochem)和振华石油(ZhenHua Oil)。中国的油气勘探对外企部分开放。
