国际天然气市场长期以来存在两种并行的价格形成机制：长期合同与现货合同。长期合同价格往往采用原油价格作为基准价格，波动性大且受到原油市场的影响，同时也无法反映出天然气生产的边际成本的变动。
近年来美国和欧洲大陆逐渐建立独立的天然气现货交易市场，以及时反映供需状况，使不同成本的气源之间展开有效竞争。透明的交易机制、便捷的交易平台使得用户从被动地接受价格到可以与需求方展开博弈。
从国际天然气交易市场发展的历程和特点来看，美国和英国的天然气产业发展和市场建设的经验最具典型性和代表性。
美国是全球第二大天然气生产国和第一大消费国，拥有全球最为成熟、自由且最具流动性的天然气市场。美国天然气和管道运输的发展由高度计划、高度垄断到充分竞争、充分市场化方向发展。最初，美国天然气业的结构相对简单。行业参与者包括勘探和生产公司、运输公司、区域分销公用事业公司和独立用户。勘探和生产公司对天然气进行勘探、钻探和生产，然后将井口产品卖给大型管道运输公司。管道公司对天然气进行运输，卖给区域分销公用事业公司，再由区域分销公用事业公司向用户配送出售。这些市场参与者，即生产商、管道输气商和配送公司出售天然气的价格均由联邦或相关各州的政府监管。1983年美国联邦能源监管委员会颁布了436号法令，要求管道商以非歧视原则向所有用户开放管输业务，至此管输和销售环节分离，运输成为了管道公司的主要业务。由于管道商不再充当销售角色，中间商大量涌现，并相互竞争。下游分销行业也呈现水平和垂直一体化趋势。随着不断的市场化，目前，美国除了天然气管道运输由国家管制外(管道运输公司只能负责天然气运输，不得从事天然气经营)，美国的天然气已完全自由化、市场化，对生产商、配送公司、营销商完全放开，生产商的销售对象包括营销商、区域配送公司和大型最终用户，生产商的销售价格也不再受监管，营销商的销售对象包括其他营销商、区域配送公司和大型最终用户，营销商的销售价格不受监管，大型的消费商可以对天然气资源自由选择。
英国目前是全球第八大天然气生产国，排在俄罗斯和挪威之后的欧洲第三大天然气生产国。英国目前的天然气行业包含一个从生产和加工、储存、输气和配送直至向工商业用户和家庭用户供气的高效组织链。英国的天然气行业从1986 年的政府垄断过渡到如今具有流动性的竞争性市场，被认为是供需两方面的有利条件与重大政策举措共同作用的结果。供应方面的有利条件是依赖于国内天然气，而来自北海中部越来越多的低成本天然气为供应带来了竞争，需求方面的有利条件则是英国需要以环保的方式来发展其电力行业。20世纪80年代中期，出于私营部门在提供商品及服务方面比公共部门效率更高这一极为盛行的政治思想观念，英国通过了《1986年天然气法》，迈出了放开天然气行业的第一步。该法规定了英国天然气公司的私有化，并设立了监管部门天然气监管办公室。该法根据年用气量将天然气市场细分成三类市场，确定了参与对用气大户供气的潜在竞争的门槛，并允许第三方使用全国天然气管网(“第三方使用权”)，解除了生产商向英国天然气公司出售天然气的义务，从而为相互竞争的生产商带来了新的买家。上述举措的效果是竞争增加，以及大幅降低了英国天然气公司在英国天然气批发市场上的份额。时至今日，英国的天然气行业已高度市场化，除了天然气管网商受到政府的价格管控，生产商销售其天然气的价格并不受监管，托运人向其他供应商出售其所购天然气的价格也不受监管。天然气供应市场是一个可以自由竞争的市场，商业用户和居民用户可自由地选择向哪一家供应公司购买天然气，以获得最优惠的价格。
综合美国和英国的情况表明：
一、建立公开的天然气交易市场的优势和作用体现在：有利于通过市场的手段实现定价并实现发现价格的功能；有利于政府运用市场解决各地区间资源配置问题以及天然气行业的季节性调峰对资源需求的不确定性问题；有利于资源方拓宽和拓展销售渠道和获得公开透明的天然气销售信息，实现天然气商品价值的最大化和最优配置；同时，集中公开的天然气市场有利于天然气商品的集中清算、交割和履约，解决现货市场的信用风险。
二、建立天然气交易市场应具备的条件：首先是有丰富的、有竞争的天然气供应；其次是众多的用户可以选择资源的供应方；最后是管道必须向第三方开放。
三、在建立天然气交易市场的过程中，政府力量与市场力量均有各自的作用。以市场化为导向的政策、法规及政府监管是天然气交易市场发展的重要推动力。众多的上中下游企业、健全的管输仓储系统和管道向独立第三方开放是建设天然气交易市场的关键。
