在日本南部的船坞，当其他公司还钟情于设计更大容量的内燃油轮时，三菱重工的工程师们已经开始设想将液态天然气作为最新的清洁能源使用在其造船业上。这是历经多年，在其韩国竞争对手成为世界上最大的造船国之后，日本重新占回他们曾经主导的尖端行业。
这一次，液化天然气（LNG）是促成日本回归世界造船大国之列的催化剂。在未来几年，此计划将涉及全球多个航运项目，目前由于日本已经成为最大的液化天然气进口国，所以日本造船企业预期此次的液化天然气项目将会给他们带来意外收获。虽然油价的持续下跌正威胁着一些液化天然气项目的可行性，但是一些船坞企业认为这只是在其行业中遇到的一点微不足道的颠簸而已，他们所掌握的先进技术就是他们最大的优势。
世界船舶协会CEO Nobutaka Nambu先生在东京表示，“风可谓是日本造船企业的帆，我们现在将向前迈进的每一步，都会削弱韩国对此行业垄断的地位。”
液化天然气贸易今年将超过1200亿美元，它将取代铁矿石成为继商品油之后最有价值的实物，包括Jeffrey Currie在内的高盛集团（Goldman Sachs Group Inc.）的分析师在最近的一份电子报告中表示，今后全球的所有贸易都意味着更多的船只将需要燃料。
液化天然气是将天然气高压冷却液化之后，将其装在绝缘的铝罐中来适应船只长距离的运输。其最大运输铝罐可测量长度约为345米（约合1131.89英尺），近四个美式橄榄球场的长度。
日本在1981年进入液化天然气油轮市场，10年后首次进口来自阿拉斯加的清洁能源。作为电力资源稀缺的国家，其国内船舶行业的扩张与引领全球的天然气油轮发展开始于1980年代后期和1990年代初。之后韩国造船行业兴起，且在2000年首次结束了日本公司的统治。4年后之后，由于福岛核危机事件，促使日本关闭了许多核反应堆，液化天然气立刻被视为解决其国内能源危机的最佳选择之一。根据其1月财政部的报告显示，在2014年日本的液化天然气进口已增至创纪录的8850万吨。
根据瑞穗证券有限公司（Mizuho Securities Co.）的分析师Masanori Wakae估计，2017至2018年，在美国页岩出口项目的帮助下，每年将会有50到60只液化天然气船被交付使用。其中，大约有12到15艘船舶可能由日本供应，剩余的则来自韩国供应商。Wakae还指出，在2008年日本船厂交付了7艘船只，而2013年却只有2艘。
目前日本正寄希望于下一代液化天然气油轮的生产，梦想以此重获在世界油轮市场上失去的份额。包括三菱重工在内的日本造船企业，大多使用在球罐储存液化天然气这一设计类型。而液化天然气运营商在韩国的制造则通常用把平面盖安装到船体甲板的设计。三菱重工是日本最大的液化天然气船只生产商，他们设计了一款配备由蒸汽涡轮机和引擎来推进系统的液化天然气船；同时也采用了新设计的油罐来储存液化天然气，这种苹果型的油罐可以比传统设计油罐多携带16%的天然气。
日本海军联合公司（Marine United Corp.）及其合作伙伴IHI公司（IHI corp.）在经历了二十年的平静之后，将恢复建设大型的天然气运输船舶。集团正试图吸引顾客使用被其称为SPB技术的液化天然气船，这种SPB技术是将棱形的铝罐储存应用在船的甲板上。
日本海洋造船协会主席Shinjiro Mishima表示，“SPB的铝罐系统旨在消除晃动，它最好的特性就是设计的灵活性，使我们能够追求运输的性能。这种设计可以减少风的阻力，并且使液化天然气船更省油，这是日本可以在造船业上战胜韩国的重要条件。”
根据斯坦福·伯恩斯坦公司（Sanford c . Bernstein）的估计，为满足长期需求，在未来5年内将有约9000万吨的新液化天然气能源项目被批准。每年全球的液化天然气需求预计将增长约80%，到2025年，这一数字将达到4.4亿吨。
面对日本的强劲挑战，韩国造船商也没有静坐等待。大宇造船（Daewoo Shipbuilding）和海洋工程有限公司（Marine Engineering Co.）这两家去年本身就已经拥有50%新液化天然气运船订单的公司，它们都在着力发展新技术，努力减少液化天然气的能耗。
日本国内的邮船株式会社（Nippon Yusen K.K.）和三井O.S.K.液化天然气航空公司（Mitsui O.S.K.）是世界上最大的液化天然气运营商。到2020年，由于液化天然气舰队将达到281只，包括国家三大航运公司在内的航运公司在液化天然气上总花费将超过1万亿日元（83亿美元）。
根据日本出口商协会的数据显示，日本大约70%的商业船坞都收到了来自国内船主的订单。Nambu表示，“国内造船企业更不容易受到石油价格的影响，因为他们的航运客户与货物所有者拥有长期合同。而液化天然气作为清洁能源，能有效地帮助日本船舶行业成长，所以日本对液化天然气的长期进口政策不会发生改变。”目前，日本已同意购买美国页岩项目约20%的产出，计划每年将从路易斯安那州、马里兰州和德克萨斯州购买约1700万吨的燃料。
但即使未来前景对液化天然气市场有利，其风险也仍然存在。由于天然气与石油挂钩，原油价格的下滑对液化天然气造成了不小的压力。此外，由于全球需求疲软，其运费也持续走低。
JMU公司的Mishima表示，“由于石油的价格下降波及到天然气，一些全球液化天然气项目无利可图，而这可能会抑制液化天然气船只的投资与建设。”同样，伯恩斯坦的分析师也认为，“液化天然气产业正好遭遇石油价格下跌和全球经济不确定增长的冲击，也许会导致新的投资项目在2015年停滞不前，尽管这种停滞可能只是暂时的。”
