2014年下半年油价开始下跌以来，石油公司遭受到了比较大的影响，其中上游油气勘探开发业务受到的冲击最大，表现在业已形成的高成本难以适应突降的油价，导致新项目投资大面积延缓，同时几乎所有的石油公司都在着手削减投资以保证必要的现金流。本轮的油价下跌较为突然，自2014年6月开始下跌之后几乎没有出现什么反弹，给很多持价格下跌只是暂时性波动的油公司管理者一个措手不及。也就是在这个时刻，高成本低油价的矛盾显得特别突出。
那么，这是不是就意味着低油价下上游油气业务高成本现象就没有破解之法了?想必答案是否定的。从历史经验看，油气勘探开发成本的变化与油价息息相关，走势几乎一致。当油价处于上行期时，成本也随之上扬;油价下跌时，成本也随之下降。这一规律在当前及今后一定还会起作用，成本就是油价下行的底线，只不过这个成本是可变和多元的而已。在此情形下，未来油价低位运行假设之下的油气勘探开发成本也必将呈下降态势，足以给当前高成本低油价带给石油行业的恐慌适度降降温。或者换个角度理解，当前时段的高成本低油价是处于转型期的石油行业的一种特殊表现，具有一定的时效性，不会长期持续下去。
油价与成本走势之所以会表现出极大的一致性，其内在的形成机制是油价、成本受经济形势变化以及由此引发的油气行业供需因素之间的相互作用和相互影响。一般情况下，油价高位运行意味着经济形势较好，需求较为旺盛，容易形成原油卖方市场，且原油高位运行的价格会通过市场机制传递给相关产业，导致原油生产过程中的要素投入价格出现不同程度的增长，关键是这种增长可以被日益增长的需求消化掉，导致高成本高油价。但是低油价时期情况就会有所不同。低油价下经济形势一般较为萧条，需求不怎么旺盛，原油市场受其影响会由卖方市场转向买方市场。与之相对应，一些高难度油气项目会被放弃或者延缓投资，导致油气生产要素需求下降并由此引发各种生产要素过剩，此时生产要素价格自然会表现出一定的下降趋势，形成低成本低油价现象。本轮低油价的主要推手之一是页岩油产量的持续增长。美国页岩油产量自2004年持续增长，2014年产量已经超过4万桶/天，对油价下行起到了决定性的推动作用。可以说，没有美国页岩油产量的增长，也就不会有随后的石油输出国组织(OPEC)产量不下调等事件的发生，这一点业界已基本形成共识。从理论分析以及历史经验看，伴随着本轮油价的下跌，油气生产成本一定会下降。至于究竟能够降多少，不好直接判断，但可以以史为鉴，大致做些分析。
回顾历史可以发现，1986年和2008年曾经发生过类似成因的油价大崩溃，以及随之而来的成本下降事件。这两个事件的前因后果可以作为本轮油价下跌及可能发生的影响的一面很好的镜子。第一次的油价大幅下降事件发生的主要成因是1978年至1985年全球原油产量大幅增长，来自挪威、墨西哥、英国的原油产量在这一时期增长了128%，达到370万桶/天，这与美国2008年至2014年的原油产量增量360万桶/天相似。产量的高增长及需求低迷导致这一时期的油价出现大幅度下跌，国际油价在随后几年连续出现下降，由1985年的55美元/桶降至随后几年的30美元/桶左右。油气生产成本在这一时期也出现下降，1985年全球油气发现和开发成本大约在15美元/桶，到了1990年降至10美元/桶以下。另一油价大幅下降事件发生在2008年之后，这一次与金融危机有关。2009年布伦特油价由之前的110美元/桶降至70美元/桶，而同期全球油气发现与开发成本由25美元/桶降至20美元/桶，降幅也在5美元/桶，与第一次成本下降水平相似。不过若考虑货币指数变化因素，第二次的成本降幅应该小于第一次。
本轮油价自去年6月开始下跌，已一年有余。影响油价下跌的因素与以往年度相比，既有相似之处，也有所不同。相似的地方主要有两个方面。首先是过去的高油价刺激了油气投资和供应，这一点可以说是必需的，也是共同的，只是表现方式不同而已。其次是技术创新和应用为产量增长提供了动力。上世纪80年代英国北海油田的产量突破，很大程度上得益于海洋油气勘探开发技术的发展;新世纪以来美国页岩油气的产量突破，很大程度上得益于水平井和压裂技术的问世和推广。本次的油气产量增长主要源自美国。页岩油勘探开发技术更加成熟和大面积推广应用，帮助美国页岩油产量实现了突飞猛进。
不同之处的认识或许对油价和成本下降幅度的认识和判断更重要。当前油价下跌及石油行业面对的形势与以往有很大不同。首先是今天的沙特已非昔日的沙特，拉低全球油气生产成本的能力在下降。1986年油价下跌与沙特短时期内的快速增产有很大关系，不过当时沙特的剩余产能在400万桶/天至500万桶/天，这一规模是今天沙特剩余产能的两倍多。其次，当前虽然石油需求低迷，增长率低，但需求规模毕竟在增长，对油价有支撑作用或者说对成本也有支撑作用。2014年的石油需求要比2009年高出9%，不像上世纪80年代早期全球石油需求一直在递减。而上世纪的1980至1994年间全球石油需求一直没有达到1979年的水平，1986年的原油需求比1979年还要低9%。
总而言之，本轮油价下跌并延续至今，全球油气生产成本一定会出现下降，但是下降的程度较往期可能有所不同。成本是油价下跌的底线，这一认识是个铁律。但是鉴于成本的区间较为多元，某些情况下也可以将成本视为油价的函数，换言之是油价的变化导致了成本的变化。当前原油需求的增长、主要油气国家如沙特剩余产能的减少，以及其他OPEC国家追随沙特并保持剩余产能的倾向会使得本次伴随着油价变化而下跌的成本有一定的底线，成本下降力度应该不及往期。
