虽自 2007年以来，北美石化企业加快乙烷裂解装置建设，并对原有的裂解装置实施原料轻质化改造。但需求的增长依然跟不上乙烷产量的增长，当前美国石化市场对于乙烷的需求已经饱和，乙烷供应过剩的局面日趋严重。
在此背景下，出口已成为美国化解乙烷产能过剩的重要途径。记者近日获悉，当前，美国乙烷生产商正加快布局全球重要乙烷需求市场，在他们看来，亚洲特别是中国将成为未来最具有增长潜力的乙烷出口市场。
5月31日，由美国最大乙烷生产商——美国乙烷公司主办的中美清洁能源利用高峰论坛在京召开。会上，该公司向中国的潜在客户展示了美国近年来在乙烷生产、应用、出口领域的最新成果，从能源、石化两个角度挖掘中美双方在乙烷领域的合作潜力。会上，中美双方参与者均对未来在乙烷领域的合作充满信心。
产能过剩日趋严重
据介绍，美国页岩气中乙烷含量高达12—35%。近年来，随着美国天然气产量快速增长，天然气凝析液(NGL)产量也不断攀升。据美国乙烷公司首席商务管沃尔特˙泰特介绍，在美国马塞勒斯和尤蒂卡地区，天然气凝析液中乙烷含量已高达60%。
而当前美国的天然气凝析液产量已超过国内市场需求，导致乙烷、丙烷、丁烷和天然汽油出口增长。2013年美国已成为世界最大的丙烷出口国。
乙烷的主要用途是生产乙烯，目前已经实现工业化的工艺路线是乙烷蒸汽裂解制乙烯技术。据悉，从2007年开始，北美石化企业加快了乙烷裂解制乙烯装置建设，并对原有的裂解装置实施原料轻质化改造。目前，乙烷已经成为美国乙烯生的主要原料，90%的乙烯产自轻质原料，其中超过60%是乙烷。
但因美国已是一个成熟的经济体，乙烯需求增长缓慢。整体而言，当前美国石化市场对乙烷的需求已经饱和，乙烷供应过剩日趋严重。
公开资料显示，美国当前的乙烷生产能力约110万桶/天(15万吨/天)，过剩约30万桶/天(4万吨/天)。随着埃克森美孚、陶氏化学和其他公司的新建裂解装置在2020年前陆续投产，美国乙烷消费量将攀升至约150万桶/天(20万吨/天)。而据美国能源安全分析公司(ESAI)预测，到2020年，美国乙烷产量将达到250万桶/天(35万吨/天)。
积极谋出口
在此背景下，出口无疑成为美国消化当前乙烷产能过剩的重要途径。
据美国联邦众议院国会议员查尔斯˙布斯塔尼介绍，美国目前并无乙烷出口的政策限制。也就是说目前美国乙烷的出口并不需要美国能源部(DOE)的出口证书。此外，就出口本身而言，与液化天然气相比，乙烷的沸点约为-90℃，更易运输，相关基础设施如液化工厂、接收终端、运输船等的投资和建设周期要更低。
多重因素的综合考量，使得近两年美国乙烷生产商加快在全球范围寻求乙烷合作买家，布局全球重要市场。目前出口市场主要集中在欧洲。
以美国乙烷公司为例，据该公司董事长米哈伊尔˙尤里耶夫介绍，该公司目前正着手以到岸价方式为全球乙烷用户提供长期的乙烷供应。如在墨西哥湾建设1000万吨产能的乙烷出口终端，建成后将成为全球规模最大的乙烷出口终端。
在业内专家看来，美国乙烷出口将加快全球乙烯原料轻质化。目前在美国、中东及欧洲建成的装置均采用乙烷蒸汽裂解。未来以石脑油为原料生产乙烯的比例将逐步下降，而以乙烷为原料生产乙烯的比例将逐步增加。目前中国也有若干合作意向正在洽谈中。
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中国正当“求”
在与会的中外双方政企人士看来，中美加强清洁能源领域的合作仍有巨大潜力，而乙烷无疑将是下一个重要领域。
“我们的出口完全以市场为导向， 虽然目前欧洲是我们的主要市场，但毕竟欧洲需求有限，我们更看好亚洲，特别是中国和南亚市场。希望未来中国能成为美国乙烷的最大买家。”米哈伊尔˙尤里耶夫在接受《中国能源报》记者采访时说。
事实上，除可用作石油化工原料外，乙烷还可用作发电燃料、船用燃料，并可与天然气混合增加热值，目前国际上均已有实践，因此乙烷也被视为又一种能源。以发热量计，理论上使用乙烷替代天然气作为燃料成本更低，但齐鲁石化副总经理、总工程师宋守刚认为，由于设计限制，燃气发电站暂不会考虑使用乙烷。
在中国，业界更看好乙烷用作化工原料生产乙烯对石脑油的替代潜力。因为乙烷不仅比石脑油或馏分原料更环保，且极具成本和投资优势。
有分析指出，从2013年起，乙烷价格优势已经显现。在米哈伊尔˙尤里耶夫看来，乙烷价格与天然气价格紧密正相关，当前全球天然气价格缺乏上升动力，因此乙烷价格也将继续维持低位。
宋守刚认为，由于乙烷价格低廉，近期美国石脑油不可能撼动乙烷作为主要裂解原料的地位。且从投资角度看，同等规模的乙烯生产装置，乙烷裂解装置所需投资要远低于甲醇(煤)制烯烃与石脑油制烯烃。
“截至2015年底，我国已有以石脑油为原料的乙烯生产能力1810万吨，所需原料约5500万吨，如果进行适应性改造，可替换约10—15%的石脑油。”宋守刚说。
宋守刚建议，“十三五”期间我国乙烯发展方向是调整区域布局和优化原料结构，在具有港口和储运条件的地区，通过与LNG接卸站项目规划的结合，加大海外轻烃资源的获取力度，提高乙烯原料的轻烃比例，降低乙烯原料成本。
