日前在布鲁金斯学会多哈中心举办的液化天然气（LNG）市场专家讨论会上，布鲁金斯多哈研究主任、高级研究员Sultan Barakat指出，能源市场当下正在发生的令人兴奋的变革中，液化天然气（LNG）的日益普及和价格的降低是其关键所在，它使各国的能源来源趋于多样化，需求高峰得到满足，并且从传统的化石能源向现代的可再生能源过渡。他认为，虽然有的国家仍然对天然气的消费存在犹豫，比如中国，回归“煤炭时代”的“呼声”仍然存在，但液化天然气作为一种重要的过渡性能源，将有助于向清洁能源的转变。
变革正在发生
在布鲁金斯学会多哈中心，美国国务院国际能源事务特使Amos J. Hochstein也强调了当下的能源市场正处于变革的时代：新的非常规油气和海上能源的探索、可再生能源的上升、技术的进步、能源效率的提高以及针对气候变化的政治承诺都为这场变革准备了条件。
Hochstein认为，仅仅几十年前，天然气还只能通过有限的管道在消费者和生产者之间建立运输，犹如“天主教的婚姻”一般，得益于卡塔尔率先做出的一些努力，在传统的运输体系外出现了液化天然气（LNG），大大增加了灵活性。由于液化天然气与石油不同，它需要消费者重新气化，所以购买后还需要在基础设施方面投资数十亿美元。随后一个创新出现了：浮动储存和“再气化”装置，使液化天然气的使用更容易，更快捷，也更便宜。
随着这些转变的出现，新的生产国陆续进入了LNG市场：澳大利亚和美国与卡塔尔的生产水平的竞争日益剑拔弩张，而其他生产国如莫桑比克、坦桑尼亚、埃及、以色列和塞浦路斯也很快跟进。Hochstein认为，伴随着这些发展趋势，天然气价格越来越与石油脱钩。由于生产的激增，即使油价开始反弹，天然气价格可能仍会保持低位，从而进一步推动需求。Hochstein鼓励政府和企业使用天然气作为过渡性能源，呼吁政策制定者积极推动这一转变以实现应对气候变化的目标。
卡塔尔的努力
全球LNG发展的先驱，是地处波斯湾西海岸国土狭小的卡塔尔，海湾合作委员会（GCC）六国之一。1970年代，荷兰皇家壳牌有限公司在卡塔尔海域发现了世界上最大的天然气宝库，称作“北方气田”。不过因为远离欧洲，一般的管道运输无法送达，卡塔尔的天然气宝藏被壳牌视作没有市场的燃料而最终放弃。
自70年代中期以后，马来西亚和印度尼西亚出口液化天然气的成功，促使卡塔尔酋长哈马德•本•哈利法•阿勒萨尼（Hamad bin Khalifa al-Thani）在1990年代中期推动卡塔尔LNG的发展。埃克森美孚（ExxonMobil）是卡塔尔最重要的早期投资者，壳牌、道达尔（Total）、康菲石油公司（CONOCOPHILLIPS）紧随其后。
1996年，卡塔尔出口的第一船LNG从拉斯拉凡工业城启程运往日本；2006年，卡塔尔LNG出口达2500万吨/年，首次超过印尼成为世界第一大LNG出口国；2010年，卡塔尔LNG出口能力达到了具有里程碑意义的7700万吨/年，占世界LNG贸易的三分之一左右；2014年卡塔尔液化天然气出口量略降，但仍达到7400万吨，占全球市场供应总量的31%。
时间推移，卡塔尔和它的合作伙伴把这一业务带到了一个新的水平：规模更大、工厂更高效。2014年，尽管美国和澳大利亚已成为LNG的后起之秀，但卡塔尔生产的液化天然气产量仍达到全球液化天然气总产量的1/3，令其获得约1800亿美元的销售收入，成为世界上最富有的国家之一。
面对新的挑战
全球市场中新的事态发展有可能对卡塔尔产生什么影响？正如卡塔尔能源部长阿布杜拉（al-Attiyah）所说，在他1992年被任命为能源部长时，液化天然气的生产尚未出现，传统的认知告诉人们天然气是一个失败的行业。然而，当卡塔尔最终投资液化天然气时，出现了难以置信的成功。当前，卡塔尔的LNG出口到了亚洲、欧洲以及整个中东。
阿布杜拉（al-Attiyah）认为，卡塔尔开始投资天然气时价格很低，没过多久价格就开始回升，对卡塔尔来说，证明了这是一项有利的投资。如今，尽管价格处于低位，卡塔尔计划继续维持和发展液化天然气的投资，并预计市场会再次繁荣。阿布杜拉（al-Attiyah）说，目前的价格实际上是一个提高效率、使生产更具成本效益的机会，这样，一旦价格反弹，利润率将会显著增加。
由于卡塔尔已经改进了基础设施和设备，其生产成本低于新晋的竞争对手，使它在市场中更有优势。同时，卡塔尔也是少数几个拥有上游、中游和下游全生产链的国家之一，使它具有高度的灵活性和可靠性。在消费侧，阿布杜拉（al-Attiyah）认为，低利率会鼓励消费者开发消费天然气所需的更多基础设施，从长远看，会促进大宗商品需求的增加。
