随着全球发展低碳经济力度逐渐加大，天然气在一次能源消费中的地位将进一步提升，“天然气时代正在来临”。多家机构预测，到2030年前后天然气将超越煤炭成为全球第二大能源；个别学者甚至预测，到2050年天然气将成为全球第一大能源，占一次能源消费比重接近70%。尽管不同机构和个人在中长期天然气需求预测方面有一定的差异，但在天然气需求增长这一认识上则具有一致性。就当前能源市场的表现而言，天然气需求发力已经开始，一些积极的迹象已在天然气交易中表现出来。随着时间的推移，迹象将逐渐发展成趋势。
一是液化天然气（LNG）贸易量占天然气贸易量比重不断提升。长期以来，天然气交易与石油贸易有较大不同，表现在天然气交易对管道基础设施有着很高程度的依赖，导致天然气交易市场区域性特点特别明显。这也是天然气价格不能像油价那样一统江湖的重要影响因素之一。但是近些年随着LNG生产技术的进步，天然气交易正在逐渐摆脱对管网的依赖，以灵活多样的交易形式走向全球。根据国际天然气联盟(IGU)发布的2017年世界LNG报告，2016年全球LNG贸易量创新高，达到2.58亿吨，较上年增长5%，连续第三年增量增长，占全球天然气贸易比重达1/3。彭博财经预测，2017年全球LNG消费达到2.8亿吨，比2016年增长8.8%，再创2011年以来最大增幅。2015年年底，全球天然气液化能力为3.52亿吨/年，预计到2020年，全球LNG产能将接近4亿吨/年。
二是天然气价格持续走低，其定价对油价依赖程度下降。FGE、彭博财经等机构基于对近中期全球天然气需求以及在建LNG项目完工周期的判断，认为在2025年之前全球LNG市场一直处于供大于需状态，买方市场特点鲜明，直接导致天然气价格低位运行。这一时期将是很多国家大力发展可再生能源、能源供应加快向多元化供应转型的时期，石油在一次能源中的占比有可能出现下降，其影响力与历史时期不可同日而语，因此油价对其他能源价格的影响力下降。即便是有影响，考虑到油价自身低位运行的概率很大，气价随油价上浮的可能性也较小。过去天然气定价机制中与油价挂钩的成分较重，油价对气价的形成有较大的话语权。如今随着天然气买方市场的来临以及持续，气价将保持较低水平且独立性增强。对天然气需求国而言，这是很好的进口机会。
三是亚太成天然气交易增量主要地区，定价话语权看涨。中长期内世界经济发展的一个显著特点是人口导向。人口密集度高的亚太将成为未来世界经济新的增长点。相对于北美、欧洲等发达地区而言，亚太经济发展水平相对较低，工业化还处于进程之中，因而能源需求量较大，增速较高。在天然气在一次能源中的地位不断提升的形势下，亚太将成为全球天然气需求增长最快的地区之一。彭博新能源财经认为，在2030年以前，亚洲将继续成为全球液化天然气需求的中心，超过70%的全球液化天然气出口量将汇集至此。由于近中期天然气市场呈现买方市场特点，而亚太地区又是需求大户，因而亚太在天然气定价中话语权自然提升。这一迹象其实现在已经表现出来了。今年第一季度新签订的LNG合同价格较以往下降，且LNG的购买方要求与卖方重新谈判过去签订的LNG合同价格的声音不绝于耳。随着天然气交易市场化程度的日益提升，我国上海石油天然气交易中心的天然气交易价格极有可能成为亚太地区的标杆气价。
四是长约合同周期缩短，长约价与现货价差别弱化。天然气供需结构的大尺度变化以及买方市场的到来打破了维持多年的天然气交易体系的均衡。就价格而言，过去一直存在长约价格和现货价格，且在多数时候现货价格低于长约价格。之所以出现这种现象，主要是因为天然气在过去一直属于紧缺资源。如今情形发生根本性变化，天然气不再紧缺，天然气的交易模式应该也会随之改变。估计近中期还将有天然气长约贸易形式，但买方市场的存在会导致长约贸易合同周期缩短以及长约价格与现货价格价差收窄。面对买方市场的持续预期以及近几年出现的长约LNG滞销的教训，LNG的买方将在新交易谈判中尽可能压低价格，而LNG卖方往往寄希望于价格的反弹以获得尽可能多的利润，买卖双方博弈的结果只能是长约周期的缩短，这对双方均能起到有效的保护作用，至少在心理方面如此。此外，过去的长约合同大都规定货物不允许分拆或转运，交付港口也相对固定。但近几年随着市场环境的改变，贸易合同也变得更加灵活，再次交易以及变更目的地转卖现象开始普遍起来。再考虑长约周期缩短，长约价与现货价的差别也就不那么大了。
五是中美成为未来影响全球天然气市场交易的重要力量。美国“页岩气革命”之后，天然气产量快速增长，国内天然气的消费规模也快速攀升。发展至今，美国天然气消费增长空间逐渐缩小，天然气出口成为必然趋势。就发展趋势看，美国的天然气将更多地流向亚太和欧洲市场，对传统天然气大国俄罗斯、卡塔尔、伊朗的市场份额形成挤兑，天然气的地缘格局将在接下来的较长时期内发生重大调整，直至新的均衡体系形成。我国不久前开始加快天然气主体能源地位培育的步伐，鼓励大规模消费天然气。目前，我国受惠于天然气化的人口仅有3亿，还有近2/3的市场待开发。若按照世界人均天然气消费水平计算，我国至少还有数千亿立方米天然气的消费增长空间。众所周知，中美两国一个是中长期最大的天然气供应增量主体，一个是最大的天然气需求增量主体。这一变化将对全球天然气市场产生重大影响。
