巴菲特的伯克希尔公司之所以会耗资100亿美元的现金并另外100亿美元的承诺，支持西方石油公司要约收购阿纳达科，主要原因除后者拥有的全美页岩油上市公司排名第三高达14.7亿桶油当量石油储量、美国得克萨斯州部分管道和油气处理厂等优质资产外，还有一个重要的原因，即随着页岩革命的不断深入，美国油气公司的效率和收益越来越好，投资价值越来越大。
2019年4月，美国能源信息署发布报告称，2018年是自2013年以来美国油气生产商最赚钱的年份，以下我们将简要介绍这份报告的主要内容。事实上，从行业研究来看，这份报告还可以从另外一个侧面，说明为什么2018年美国的原油产量能创造新的历史记录，并在一定程度上预示着美国油气生产行业未来的趋势。
一、43家油气生产企业的背景
美国能源信息署在其报告中指出，其所选择的43家油气生产商，都是在美国证券市场公开上市的企业。作为公众企业，它们必须向美国证券交易委员会提交财务报告。正因为如此，可以有完备的财务资料，对这43家油气生产企业进行全方位的分析。
从规模来看，2018年第4季度，这43家企业的石油产量占了当期美国原油和天然气液产量的三分之一。在这43家油气生产企业中，绝大多数在美国陆上的盆地开展生产运营，部分企业在墨西哥湾联邦政府拥有的海上和阿拉斯加运营，部分企业在全球其他地区运营。
由于2018年发生的兼并重组，美国能源信息署分析的企业数量由2017年的46家减少到目前的43家。
二、2018年是美国油气生产企业最赚钱的年份
2018年，美国43家石油和天然气生产商的净收入达到5年来的最高水平，合计为280亿美元。这样，虽然由于第4季度价格暴跌了40%，2018年WTI原油价格与2013年相比下跌了33美元/桶，但对这43家企业来说，2018年是自2013年以来最赚钱的年份。
2018年，43家美国油气生产商之所以产生了非常高的净收入，主要原因是由于较高的油气产量带来了较高的销售收入。与此同时，与2013年相比，2018年每桶生产成本的增长相对较小，抵消了较低的石油价格。
2018年第4季度，43家油气生产商原油和天然气液的产量为620万桶/天。与2017年第4季度相比，这些企业2018年第4季度的石油和天然气产量增长了9%，是2013-2018年间第二个按年增长最大，从而使得2018年全年油气产量创了历史最高。
从43家企业综合损益表中的上游生产费用，我们可以发现美国石油生产商成本控制的趋势。对石油生产来说，虽然每桶成本通常与原油价格相关，但与价格上涨相比，2018年美国石油生产商的成本上涨幅度较小。与2017年相比，2018年WTI价格年均增长了28%，达到65.06美元/桶，但43家企业与上游生产活动直接相关的支出仅增长16%，即23.60美元/桶油当量。
综合考虑包括折旧、减值和其他与上游生产活动无关的成本，2018年43家油气生产商年均上游支出为48.30美元/桶油当量，是2013-18年期间的最低水平。
与2017-2018年间的生产支出相比，2018年43家美国油气生产商的上游收入增长了31%，达到47.64美元/桶油当量，主要来源于油价和产量的增长。
由于原油价格的下跌，2018年第3至第4季度，43家美国油气生产商的上游收入下降了11%，两个季度相比平均下降了14%。不过，由于这些油气生产商中的部分公司，将2018年第四季度产量的近三分之一以50美元/桶的中间价格进行了财务对冲，从而抵消了截至年底WTI价格低于50美元/桶时的收入下降。
由于原油价格的下跌，2018年第3至第4季度，43家美国油气生产商的上游收入下降了11%，两个季度相比平均下降了14%。不过，由于这些油气生产商中的部分公司，将2018年第四季度产量的近三分之一以50美元/桶的中间价格进行了财务对冲，从而抵消了截至年底WTI价格低于50美元/桶时的收入下降。
正是金融衍生工具的运用和产生的收益，即使2018年第4季度的上游收入下降了，但2018年全年这43家油气生产商的整体收入都上升了。自2014年第4季度以来，虽然油价下降，但由于衍生工具对冲对收入的贡献，使得这43家油气生产商每一季度的价值增长都达到了最高水平。
三、美国油气生产商的财务状况正在变好
以280亿美元的净收入为基础去计算平均股东权益，由于较低的每桶油当量生产成本和更高的产量，2018年第4季度这43家公司产生了最高的股本回报率，高于2013-18年间任何一个季度。2018年第4季度，43家美国油气生产商的股本回报率高达13%，是2013-2018年间最高的季度股本回报。
美国能源信息署认为，由于净收入的不断增加，2018年美国越来越多的油气生产公司，通过经营活动产生的现金为投资提供资金，这意味着这些生产商新勘探和开发项目对外部资本的依赖越来越小。
近年来，投资者评价油气生产公司的一个重要指标，就是这家公司从经营活动中获得的现金比其资本支出更多。通常情况下，运营现金与资本支出的比率越高，公司的融资缺口就越小，或者公司为投资提供资金所需的债务或股本金额也越小。
美国能源信息署对43家油气生产公司的现金流量表分析后发现，经营活动产生的现金流量与资本支出的比率大幅上升，这些美国油气生产公司通常在提高产量的同时，也提高了这一比率，也就是说，它们更多地利用经营现金流进行投资，而不是负债或股本。
美国能源信息署通过对比发现，2013年，只有7家公司的运营现金与资本支出的比率大于1.0，26家公司的运营现金与资本支出的比率大于0.5。但是，2018年，9家公司的比率大于1.0，35家公司的比率大于0.5。在这两年中，生产水平较高的公司倾向于拥有较高的比率，而生产增长率较高但生产水平相对较低的公司倾向于拥有较低的比率。
自页岩革命发生以来，我们不时从媒体上看到，有专家和机构认为，美国页岩革命是一个典型的庞氏骗局，主要依据是虽然油气产量不断增长，但绝大多数页岩油气生产企业自身并没有产生相应的利润，主要靠资本市场的输血来维持企业的生存和正常运转。虽然我们无法推测美国能源信息署推出这份报告背后的原因，但报告所展示的数据、巴菲特支持西方石油公司巨资收购阿纳达科的举动和不断创新高的油气产量，说明美国本轮的油气行业繁荣应该有其行业内在的动力和逻辑，同时对于资本市场来说，也应该是一个非常难得的投资机会。
