含油气盆地指具有商业价值的、已经发现油气的盆地，它是油气生成、运移、聚集的基本单位。要成为含油气盆地，首先必须具备丰富的生成油气的物质这样才能保证这个盆地具备孕育油气的能力；其次，这个盆地要具备这些生油气物质繁殖聚集、快速埋藏并能向油气转化的环境，就像喜阴的植物要生活在没有阳光的地方一样，油气也需要有合适的有利转化环境；最后，它还要经受环境的作用，为推动油气的运移创造条件，并为油气的聚集提供场所。只有同时具备这三个条件的盆地，才能称之为含油气盆地。
对于世界上的众多盆地来说，它们形态各异、大小不一，但它们都由三个部分组成：盆地的基底、周边和盖层。
盆地的基底是一个凹形的、坚硬的底盘，控制着后期沉积在它上面物质的分布。盆地周边是盆地的边界，就像建筑四周的墙体，控制它所拥有的空间，为沉积在基底之上的物质圈定了“活动、生长”的场所，盆地的基层是位于底盘之上的所有沉积岩层，它是盆地的核心，是油气生长、运移、储集的主要场所。三者共同组成盆地，缺一不可。
并非所有盆地都具有大型油气田形成的要素，但油气田的形成是由盆地所控制的，因此研究并掌握盆地的特点具有重要意义。
