我国天然气开采有着悠久的历史。据《史记》载，在公元前三世纪，当时担任蜀郡太守的水利专家李冰就曾在今天的四川邛崃一带凿井汲卤，并利用开采盐井过程中取得的天然气煮卤熬盐。到了距今一千七百多年前的东汉时期，四川的盐井已遍及临邛、成都、南充等地十多个县，利用天然气做饭熬盐随着也普及到上述地区。
从公元 13 世纪开始，我国古代劳动人民已能够对四川自贡、富顺和荣县一带的浅层天然气进行大规模的开发和利用。为了克服天然气运输的困难，并且严防泄漏而造成的危害，在缺少金属材料的情况下，我国古代劳动人民发挥了聪明才智，因地制宜，利用当地唾手可得的竹子和木材，创造性地制造出一种叫做“笕”的运输管线。“笕”能翻山越岭，还能穿河过湖，把天然气和盐水输送到一二十公里以外的地方。到明朝中期，自流井天然气的开发规模已相当庞大，地面的输送管线已能形成比较完善的集输系统。这不仅在当时是一项令人惊叹的工程，今天看来，仍然闪烁着智慧的光芒。
从历史回到今天的现实，我们不能不说我国的天然气还是弱小的，在能源中只是一个不起眼的小弟弟。近年来，我国天然气虽然在不断加速发展，但无论是在绝对产量、速度增长，还是在能源构成中的比例，都远远落后于发达国家。这与我们这样一个人口众多的资源大国的地位极不相称。为此，有人说中国是一个石油大国，但是一个天然气小国。不过我们应该在这句话后边加上一行注脚：这只是一种暂时性的现象。到 21 世纪中叶，我国将成为一个发达的天然气大国。
1949 年新中国成立以前，我国只有 3 个小气田，年产量仅为 1000 万立方米。开采方法落后简陋，在能源生产和消费中所占比重微乎其微，不具备工业规模，根本谈不上有什么天然气工业。
新中国成立以来，随着石油工业的发展，我国天然气获得了相应的发展。到 2003 年底，已发现天然气田 380 个，已探明天然气储量 38735 亿立方米。 2004 年我国的天然气产量已达到 408 亿立方米。
随着天然气工业的快速发展，产量和消费量不断增长，它们在我国一次能源生产和消费结构中所占的比重将会发生变化。 2003 年我国天然气的产量在一次能源生产结构中占 2.8 ％，消费量在一次能源消费结构中占 2.7 ％。预计划 2020 年产量在一次能源生产结构中所占比重上升至 6.1 ％，消费量在一次能源消费结构中所占比重上升至 8.7 ％。这将导致我国的能源结构逐步得到改善。
