自2010年7月到2012年4月，北海布伦特原油价格从以每桶74.64美元冲上每桶119.59美元，整体增幅达60%；相同的时间内，天然气价格却持续走低， 纽约商品交易所的Henry Hub天然气价格从4.92美元/MBtu（百万英热单位）持续波动下行到2.11美元/MBtu，跌幅达57%，创十年历史新低。过去的一年内，美国最大的天然气生产商萨皮克能源公司（Chesapeake Energy）的股价因此而下跌了48%；一直强调以天然气开发为重点的美国西南能源公司（Southwestern）的价格指数也跳水22%.
一般来说，提及能源领域，市场上最受投资者欢迎的产品便是石油，天然气，和煤炭。因为三种能源之间存在着相互替代的关系，所以它们的期货和现货价格都会呈现正相关关系。然而近年来，国际原油价格走势却与天然气价格总体趋势脱钩。
一时间，天然气在短期投机者手中“贱卖”成潮，但跌落谷底的价格也让很多投资者看到了抄底的好机会。从长期而言，当前是否真是投资美国天然气及天然气公司的大好时机呢？
三因素致天然气价格下跌
天然气价格下跌最主要的原因还是供求关系的偏离。首先，天然气的需求受气候的影响较大，而2011年美国的夏天却不同以往，出现罕见的凉爽气候，这使得空调用电的需求大幅减少，于是，部分以天然气发电的厂家降低了对天然气的购买。然而，挺过了夏天的低需求之后，天然气生产厂家又遭遇了紧接而来的一个罕见的暖冬，在本该是大幅消耗天然气全年储量的时节，人们对天然气供暖的需求低迷使得气价进一步下滑，暖冬一直持续到今年的3月份，使天然气价格在3月达到十年来的历史最低点。而同样作为能源，天然气在工业生产及交通运输方面确实有逐渐替代石油的趋势，但由于天然气利用需要铺设安装特殊管道，天然气的储存目前只能以LNG（液化天然气）形式，需要较高技术和储存成本，所以虽然油价持续走高，这种能源的替代效应不可能在短期内明显出现。反而，许多天然气厂商为了盈利而逐渐将生产重心转向石油的开采。例如，尽管曾经是全球第一批天然气生产商之一，美国的先锋自然资源公司（Pioneer）却意识到目前行业需求，因而转战石油勘探领域，在2010年标准普尔石油和天然气勘探和生产指数上的增幅达到80%.
而在供给方面，天然气产量远远超过预期，萨皮克能源公司（Chesapeake Energy）因为对未来天然气能源对石油的替代前景持乐观态度，甚至在2010年做出了增加钻井平台数的决策。事实上，天然气的生产对市场需求的反应是缓慢的，因为前期钻探和管道铺设的沉没成本巨大，加之雇佣的员工需要持续工作，所以即使气价一路下挫厂商还是不可能停产，只能选择尽可能维持低成本的持续运营。在疲软的需求面前，据美国能源情报署（ Energy Information Administration）分析，美国天然气产量将进一步扩大，在2035年将会转变净进口国的地位，成为天然气净出口国。这样的市场预期进一步加剧了投资者对天然气现货和期货的做空，使价格大跌。
与此同时，基金市场对天然气的投资加大了这种下跌趋势。在纽约商品交易所的天然气期货交易合同中，美国天然气基金（UNG）的交易量占到了10%~50%；而UNG过于自信其单一的交易策略，它一直重复着买入前一个月的天然气远期合约，在合约快到期之时，卖出这份合约，再买入下一个到期日尽可能远的天然气远期合约这样的交易模式。但是问题是，UNG对现在的市场来说太大了，在遭受天然气熊市之时，天然气期货升水扩大，使得UNG买入期货的价格高于卖出的收益，每个月大量的天然气交易加大了基金的损失，也导致了市场天然气价格急剧跌落。值得一提的是，另外一只基金NHU近两年通过做空天然气期货，成为天然气基金中少数几只跑赢标准普尔指数的佼佼者。
天然气价格走低引发供需转变
天然气市场的持续低迷使天然气的下游企业和消费者获利。目前来说，天然气的等值热量价格已经低于煤炭，按照目前价格换算，在产生相等热量的前提下，用天然气竟然要比用石油便宜88%.天然气取暖在市场上受到越来越多的美国居民的欢迎。鉴于天然气引入需要配套设施的投资，需要较长时间，但一旦建成，消费者和厂家会因为已投入的天然气配套设施建设成本较大，而不会轻易更换其他能源使用。所以从长期而言，使用天然气的发电企业和天然气密集型产业都将缓步增加。据美国能源情报署统计，2011年消费用天然气总量增加了2%，而发电用天然气增加了7%，工业用天然气增加了4%.所以，长期以来，天然气市场的需求是比较强劲的。
另一方面，天然气低廉的价格打消了很多生产商的积极性， 2012年全美天然气钻井平台数同比下降了28.3%，同期石油钻井平台数上升46.44%.然而，鉴于天然气不易储存的特点，在钻井平台中的天然气开采量会随着时间的增加而下降，所以，为保持产量，厂家必须持续增加新的钻井平台。而今下降的钻井平台数目必然会产生长期天然气供给不足的隐患。
美国天然气投资前景
目前国际局势并不稳定，石油与美元价格震荡明显，以中国为首的一些国家开始进行能源的战略储备；而作为储量巨大，开采技术成熟，且价格低廉的天然气能源受到越来越多的家庭和企业的青睐。此外，作为一种清洁而高效的能源，天然气汽车的研制和普及必将带动天然气需求的进一步扩张。目前，仅美国已有825家 CNG（压缩天然气）加气站和 38 LNG（液化天然气）加气站，而美国政府仍在不断出台推广天然气汽车的使用。所以，天然气投资前景总体可以说是比较乐观的。
事实上，在国内越来越多的企业都开始瞄准能源的海外投资。2010年，亚洲主权财富基金和私人投资者共购买了9亿美元的萨皮克能源公司（Chesapeake Energy）的优先股。作为中国主权财富基金，中投公司在半年内完成了三笔针对北美能源企业的投资。此外，中投公司还投资了加拿大畔西能源信托公司5.3％发行在外的信托凭证，以及美国爱依斯电力公司15.8％股份。
不过，正如巴菲特在去年接受CNBC的采访时候所说的：“最终来说，价格取决于供给和需求。截至目前，在过去的几年中，大家知道天然气的表现非常令人失望，但是这并不是说在发掘方面令人失望，也不是在产量方面令人失望，而是因为有太多的天然气。我不知道我不擅长预测接下来的一年或者五年中这种情况是不是会发生变化”。天然气的价格底部到底会有多长是很难预测的，现在进入的投资者或许需要足够的耐心。
