尽管油气储量尚难确定，但“南多北少”的分布已被全球业界认可。

　　南海石油生成的年代主要在8800万年前，相当于恐龙时代。但是南海的形成（主要是南海中北部海域的形成）离现在充其量4000万年左右，没赶上生成石油的最佳时机。而在南海南部，由于有古南海的存在，石油生成条件良好，所以，南部的油气资源储量要比北部的更丰富。目前，南海最有潜力的含油气盆地当数南部海域的曾母暗沙盆地、万安盆地、南徽盆地和东纳土纳盆地。

　　此外，南海油气资源储量“以气为主，以油为辅”。从已发现的油气田来看，油田规模不大，一般为中小型油田。气田则多数规模巨大，且具有成区成带的分布特征。油气田大致呈“外油内气”的环带状，油田主要分布在靠近陆地的陆架区或其上倾部位,天然气主要分布在陆坡区及陆架区下倾部位，即石油主要分布在南海“聚宝盆”边缘靠近陆地的浅海区，再往里才是天然气。

　　然而，“南多北少”的分布格局对中国来说很不利。由于南海南部靠近东南亚国家，丰富的油气资源备受觊觎。近年，周边一些国家纷纷对我国南海提出主权要求，意图争夺岛礁，并在南沙群岛等海域勘探开采油气资源。

　　粗略一算，在南海海域参与采油的国际石油公司实际上已经超过200家。其中不仅包括周边国家的国家石油公司，也几乎囊括发达国家所有跨国石油公司。我国传统疆界线内每年被盗采的原油多达5000万吨，相当于大庆油田的年产量，接近中石油年产量的一半。越来越多发达国家的石油公司介入南海，与周边国家形成利益捆绑，使南海能源争端国际化。

　　我国三大石油公司已开始着手在南海布局，中石油早在2004年11月就以辽河油田和大港油田为基地成立了中国石油(601857,股吧)集团海洋工程有限公司，2010年12月，中海油油气产量突破5000万吨，其中2000万吨来自南海东部、西部及东海几大海上油田。同年，中海油对外表示，将在未来20年内投资2000亿元，加大对南海油气资源的开发力度，力争建成一个原油年产量达到5000万吨“南海大庆”。届时，南海将真正成为共和国的“波斯湾”。此外，“十二五”期间，海南省将在马村港建设中海油新的服务基地，并在三亚建设中石油开发服务基地。

　　不难发现，受政治、外交、技术等因素限制，我国在南海的油气开发仍限于南海北部海域，油气资源更丰富的南部海域尚未涉及。中国工程院院士曾恒一曾说：“在我们走向深水的过程中，面临两大瓶颈问题：一是深水技术要突破；二是深水装备要具备。”未来，300?3000米深海海域将是全球能源开发的战略制高点。我国浅海油气开采技术已可以自主完成，而鉴于深海采油技术却仍掌握在少数几个国家手中，我国仍要与国际石油企业合作开发。

　　此外，地理位置也是未来勘探的难题。海南最南部与三沙市最远的地方距离约3000多公里，一旦进行海上油气作业，后勤补给、油气运输及钻井平台的工人如何安全换班，都是需要考虑的问题。