近两年来，我国天然气市场发展速度明显放缓，供需形势日渐宽松，供应过剩风险加剧。根据国家发改委数据，去年全国天然气消费增幅为5.6%，创10年来最低;而今年上半年，全国天然气消费增幅仅为2.1%，进一步大幅下滑，延续多年的“以产定销”模式，一变为“以销定产”。如何培育并壮大天然气市场，关系我国天然气产业的持续健康发展。
天然气作为优质高效的清洁能源，是现阶段优化我国能源结构、防治大气污染、加强生态环境保护最现实的选择，长期以来受到政府及有关企业的高度重视和支持。2004年至2013年，我国天然气市场迅速扩张，除政策因素外，主要得益于两大因素：一是天然气具有显著的价格竞争优势，当煤炭、石油等替代能源价格上行时，政府通过行政手段压低了气价;二是宏观经济保持高速增长，刺激了能源消费需求。
当前，天然气市场不景气，同样是受宏观经济形势，以及天然气价格两大主因影响。一方面，我国经济发展下行压力加大，导致包括煤炭、电力等在内的整个能源行业需求不振，天然气市场无法独善其身;另一方面，去年下半年以来，随着国际油价断崖式下跌，以及国内煤炭价格大幅下滑，天然气的经济性优势被削弱，与煤炭、石油等替代能源相比，天然气在车用、工业用及发电等领域基本丧失经济性，导致部分地区出现“气改煤”“气改油”等逆替代现象。
作为市场经济的指挥棒，价格对于天然气市场发展起着至关重要的作用。但在目前的经济形势下，能源需求整体疲软。以电力需求为例，今年上半年全国全社会用电量同比增长1.3%，为2010年以来同期最低。由此可以判断，单纯依靠下调气价，很难快速刺激天然气消费需求，拓展天然气消费市场。
因此，有关三季度国家发改委可能下调气价的传闻，如果成为现实，其首要目的当在于探索完善市场净回值的定价方式，建立天然气与可替代能源价格挂钩的动态调整机制，至于对天然气市场的影响，短期内不会特别明显。今年年初，我国非居民用天然气实现存量气与增量气价格并轨，目标要与可替代能源保持合理的比价关系，但并未像成品油定价机制那样，明确包括调价周期等在内的具体调整机制。其后，进口燃料油、进口液化石油气(LPG)等可替代能源均价都有较大幅度下滑。三季度倘若下调气价，主要用意还在探索既能反映与可替代能源的合理比价、又能反映我国天然气开采和进口成本的气价动态调整机制。
实际上，受我国具体国情，包括国内资源开采难度和进口天然气成本等因素决定，今后一段时期，我国气价还将处于相对较高的水平。即便是已经实现市场化定价的那部分气量，目前来看，价格也不太可能大幅下降。因此要像美国那样，依靠低气价推动天然气市场快速发展是不现实的。
基于这一国情，未来我国天然气市场的发育和壮大，从行业外部看，有赖于宏观经济形势趋好，以及消费者收入水平的提高;而从行业自身看，必须高度重视技术创新和进步，不仅要持续降低天然气生产供应成本，也要加快优化天然气利用结构，提高天然气利用效率，从而尽可能地抵消高气价的影响。这方面，日本的经验值得借鉴。
日本能源利用可以概括为“高入高出”的模式，即能源高价、产品也能卖出高价。由于国内资源匮乏，日本石油、天然气等主要能源的对外依存度都很高，进口价格居高不下。但在一段时期内，日本汽车、家电等产业在世界范围内都极具竞争力，较好地疏导了能源价格压力。当前，我国经济正处于重要的转型期，天然气利用要抓住这一时期，向竞争力更强、附加值更高的产业调整转移。
除此以外，还应着力提高天然气利用效率。近年来，我国很多城市为治理雾霾，加快“煤改气”进程，但对天然气的利用都属于应急性的，能源利用效率并没有得到大幅提高，因此对气价特别敏感。今后，要高度重视能效技术，比如在天然气分布式技术上，进一步提高能源梯级利用等级，以及匹配度、智能化水平等，将能源真正“吃干榨尽”，从而提升用户的用气能力和价格承受力。
值得注意的是，新能源技术的迅速发展，反过来对天然气发展构成压力。因此，我们既要看到，技术进步有利于扩大用气空间，同时也要看到，新能源技术的发展也将对气价形成新的压力。这方面未来需要关注。
