北极能源最初是1962年在俄罗斯的Tazovskoye13号油田发现的，由此引发了油气的开发大竞赛，61个大型油气田在北极圈内被发现，包括俄罗斯、阿拉斯加、加拿大和挪威的部分区域。然而，所有发现的油田中还有15个未生产，其中11个位于加拿大，两个位于俄罗斯，两个位于阿拉斯加地区。
钻探开始后的大投资
目前国际油价的暴跌带来一个明显转变。虽然美国能源信息署（EIA）称，270亿桶石油和1320亿立方英尺天然气的储量被“困”在北极深处，但像壳牌和康菲石油这样的石油巨头仍然放弃了在北极总价值25亿美元的勘探项目。
去年壳牌结束了楚科奇海域的勘探，此次冒险耗资至少80亿美元。该公司确定，北极勘探的风险无法被盈利前景抵消，而其他石油业同行也逐渐得出相同结论。2015年底，奥巴马政府暂停了阿拉斯加海岸的油气勘探活动，重启勘探至少要到2016年底。美国政府撤销了现有的勘探许可证，其中，壳牌在楚科奇海域的勘探许可证到2020年，挪威国家石油公司在博福特海域的勘探许可证到2017年。美国内政部部长萨利·朱厄尔“冻结”了上述两个勘探许可证，且不会再批准更多勘探许可证。
壳牌和康菲石油5月1日正式作出撤出北极的决定，它们本应向美国支付数百万美元的租金以延续在北极的石油开采权。3月15日，朱厄尔和海洋能源管理局（BOEM）提出油气工业2017~2022年外大陆架发牌程序的建议，包括是否继续在与阿拉斯加有联系的北极地区颁发勘探许可证的讨论。朱厄尔公开表示，即使禁令今年12月到期，也不确定是否发放楚科奇海域、博福特海域和库克海湾地区的勘探许可证，而且在上述地区进行油气勘探和开采活动可能与当地生态环境产生冲突。
朱厄尔说，“北极是一个独特的地方，许多原住民依靠海洋获取日常生活所需的资源。我们将继续准备最后的建议，同时继续做咨询工作，了解这些区域是否可以进行勘探活动而不影响生态环境”。
华盛顿-渥太华轴心
在与加拿大总理特鲁多的联合声明中，奥巴马宣布了用于管理北极地区的规则指南，即证明及确保在北极地区进行的所有商业活动符合最高的安全和环境标准。
在规划海洋石油活动的过程中，海洋能源管理局将与加拿大共同负责北极地区的监管工作，美国和加拿大将针对相关事务共同做出慎重决定。
埃克森美孚、BP和雪佛龙等大型石油公司可能被迫放弃勘探和开采项目，因为它们还没说服联邦政府，在勘探许可证到期前能在完全规避环境风险的情况下继续进行钻井活动。
前途未卜
在即将到来的美国新一届总统选举后，会发生什么事？弗吉尼亚大学环境法教授麦克·利弗莫尔最近表示，对新总统来说，要改变目前北极能源的开发趋势不是不可能，但是也很困难。
利弗莫尔表示，“如果现在一些地区不在勘探许可证颁发范围内，那么这些地区未来再次被获准开发的希望将十分渺茫。因而，即使新总统走马上任，也不会授予勘探许可证。不过，新总统可以推出新程序，并确定新的勘探许可证发放范围”。
民主党总统候选人希拉里·克林顿曾明确表示，“北极地区很特殊，我们不能冒巨大风险将它暴露于新的钻探野心下”。希拉里的立场满足了环保主义者的愿望，他们一直要求白宫候选人对化石燃料的发展采取比现任总统奥巴马更强硬的措施。
