作为低碳能源，与煤、石油等化石能源相比，天然气更加清洁高效；与可再生能源相比，天然气供应更加稳定，模式更加成熟。“十二五”期间，我国天然气消费年均增速为12.4%。
然而在过去两年间，我国天然气消费市场发展遭遇波折。受低油价、低煤价引发的替代效应冲击，2015年我国天然气消费增速一度跌至十年低点，同比仅增长5.7%，2016年增长6.6%。
今年以来，我国天然气消费呈现爆发式增长。国家发展和改革委员会最新发布的数据显示，2017年上半年，我国天然气消费量1146亿立方米，同比增长15.2%。
专家认为，今年我国天然气消费高速增长，一方面得益于我国经济形势稳中向好，另一方面说明各地“煤改气”效果逐渐显现。
上海石油天然气交易中心副总经理付少华说，经济增长对天然气整体供需形势的影响是首位的。今年以来经济平稳回升，带动用气需求回暖。同时，国家调控煤电政策落地，部分地区发电用气需求加快增长。另外，社会环保意识不断提升，也使得低碳清洁的天然气应用更加广泛。
为加快大气污染治理，近年来我国多地大力推进煤改气项目。“气代煤的项目正在全国大面积铺开，已经落实的项目正在发挥作用。”中国石油大学教授刘毅军说，煤改气项目从启动、实施到落地需要一段时间，如今效果已初步显现。受煤改气需求推动，今年以来，河北省天然气需求同比增长超过20%。
天然气需求大幅升温，销售企业感受明显。我国东部地区一直是天然气需求高地。中石油天然气销售东部公司市场区域覆盖山东、河南、江苏、安徽、上海、浙江等“五省一市”，市场占有率约65.4%，天然气年销量在中石油占比超过四分之一。今年上半年，中石油天然气销售东部公司累计销售天然气198.65亿立方米，同比增长20.4%，完成了全年销售目标的56.3%。
中石油天然气销售东部公司副总经理王多宏说，今年以来，公司积极配合地方推进煤改气项目，并积极推动大用户直供气项目。上半年江苏地区直供电厂天然气用气量同比增加5.35亿立方米，增幅达62.6%；热电厂天然气用量同比增加6.06亿立方米，增幅达39.3%。
目前，我国天然气在一次能源结构中的占比大约为7%，远低于国际平均水平。按照发展目标，到2020年，天然气在一次能源消费结构中的占比要力争达到10%左右，到2030年，力争提高到15%左右。
国家发展和改革委员会最新发布的《加快推进天然气利用的意见》明确提出，逐步将天然气培育成为我国现代清洁能源体系的主体能源之一。北方地区冬季清洁取暖、工业和民用“煤改气”、天然气调峰发电、天然气分布式、天然气车船成为天然气开发利用的重点方向。
近年来我国节能和能效技术不断进步，天然气利用效率大幅提升。依靠传统方式，天然气综合利用率仅有35%，上海迪士尼乐园和上海国家会展中心使用的天然气分布式冷热电联供系统，可将天然气综合利用效率分别提高至85.9%和88.4%。
“随着各种创新型应用模式涌现，天然气消费的春天已经到来。”王多宏说，煤改气、天然气发电和天然气分布式冷热电联供等应用模式不断深入，将推动我国天然气消费市场进一步升级。根据上述“五省一市”提出的天然气发展规划，2020年这一地区天然气消费总量将达到1110亿立方米，比2016年增长114%，市场前景十分广阔。
国际能源署最新发布的报告预测，未来五年，全球天然气需求增长90%来自发展中国家，其中中国占到40%。
不过，从经济性角度考虑，我国天然气价格依然偏高。上海交通大学安泰管理学院经济系主任尹海涛说，天然气消费长期稳定的增长仍需要价格信号来引导。随着未来我国碳排放交易平台正式上线运行，燃煤、燃油的环保成本将大幅提升，清洁的天然气将更有市场。
在专家看来，推动市场化改革、激发市场活力是实现我国天然气行业健康发展的助推器。
中石油天然气销售东部公司积极参与上海石油天然气交易中心贸易，培育用户线上交易习惯，助推天然气价格市场化趋势。公司计划全年在上海石油天然气交易中心交易天然气60亿立方米，上半年已实现交易30.31亿立方米，完成比例超过50%。
