2017年北京的空气质量已经有了明显的改善，但大张旗鼓地禁止燃煤取暖，并大力推行煤改气的做法在12月初遭遇困境。成千上万的农村居民因为天然气严重短缺而挨冻。据估计，整个冬季采暖季期间，北方地区和全国的天然气缺口分别在48亿和113亿立方米左右。
天然气是否是明智之选？
厦门大学中国能源经济研究中心主任林伯强说，改用天然气在短期内仍然是改善空气质量的“正确选择”。
他说：“从全球角度看，天然气供应依然充足，并且在2020年之前都可能保持这种态势。”
天然气占中国能源供应总量的7％左右。今年冬天的供应严重短缺是因为政策驱动的需求增加，且短时间内供应难以跟上，特别是经历了几年的天然气市场需求低迷之后。
“三大国有石油巨头（指中石油、中石化、中海油三家主要天然气供应企业）和一些行业智库认为，今年的增长率不会达到15％至16％。他们也被需求骤增吓了一跳。2017年中左右他们终于感觉到这个变化时，已经为时过晚，”林伯强解释说。
据惠誉国际评级公司估计，中国的天然气供应短缺只是暂时的。随着冬季供暖需求的减少，短缺状况将会得到缓解，而进口的增加和储运基础设施的改善将会平稳解决未来几年的季节性短缺问题。
页岩气的潜力
除了根据短期变化做出调整，并且推动能源市场改革，使天然气定价可以更好地反映需求之外，林伯强还建议中国应扶植新兴页岩气产业的发展，以确保中长期供应。
他表示，美国的经验表明，大举投资页岩气有助于促进研发、专业技术知识积累和大幅降低成本，从而保障了美国的能源安全，扩大了出口。
据国土资源部介绍，中国的页岩气储量达21.8万亿立方米，其中技术可采储量1220亿立方米。然而，环境研究人员警告说，储量主要集中在干旱地区，水力压裂开发需要大量的水资源，这可能会进一步加剧水资源短缺状况。
美国页岩气行业由于甲烷泄漏和地下水污染遭到了环保组织的强烈反对，而中国的情况则不同。迄今为止，中国压裂行业面临的主要挑战是地质问题。中国的页岩气储量分布比美国更加分散，且埋藏深度大，技术挑战更大。能源研究咨询公司伍德麦肯兹表示，尽管如此，中国最大的两家运营商——中国石油天然气集团公司和中国石化集团开展“压裂作业的信心日益增强”。
国土资源部7月份表示，中国已成为世界第三大页岩气生产国，2016年产量较上年增长了76.3％，达79亿立方米。为实现2020年300亿立方米的年产量目标，中国须快速提高产量。
