钻井液是用于钻井的一种循环流体，在钻井过程中有着非常重要的作用。人类最早进行旋转钻井时用的循环流体是清水，钻进时因地层中的泥质成分不断分散在水中而变成混浊的泥水，当时，把它称之为“泥浆”。以后，随着钻井的实践和发展，钻井时用的泥浆还可用油和气体，从而形成了不同类型的钻井液流体，故而称其为钻井液。
钻井液是钻井施工中十分重要的组成部分，钻井液性能的优劣对钻井速度、钻井安全和油井投产后产量的高低有着至关重要的作用。钻井过程中若失去钻井液的循环，钻井工作则无法进行，故人们常用“泥浆是钻井的血液”来形象地比喻钻井液在钻井中的重要地位。
钻井液主要有六项功能。
携带和悬浮井筒中的岩屑。钻井液是一种胶状的流体，在钻进循环钻井液时能将钻头破碎的岩屑带出地面，在钻井泵不能工作或起下钻的过程中，钻井液还可将岩屑悬浮在井筒内并使之不致下沉到井底。
平衡井下地层压力。地层中油、气、水层的压力是不同的，因此要求使用有一定密度的钻井液，平衡地层流体的压力以防止发生井喷。
冷却、润滑钻头和钻具。钻头和钻具在井下工作时与地层摩擦发热，钻井液在不断循环的过程中可吸收并带走热量，钻井液从井内返出流到地面后，可自行放出吸收在钻井液中的热量，同时，钻井液还对钻头和钻具有润滑的作用。
保护井壁。由于井下地层岩石中有孔隙、裂缝，在压力下钻井液中的自由水会向地层内渗透，钻井液中固相颗粒粘附在井壁上形成薄而坚韧的滤饼，可保护井壁不垮不塌。
保护油气层。钻井过程中使用优质的钻井液可减少钻井液液柱压力与井下产层的压差，在井筒的井壁上形成优质的滤饼，防止钻井液中的水和微细颗粒进入地层，这些方法和措施都可有效的保护油气层。
提高钻井速度。在喷射钻井过程中，钻井液的高压射流可协助破岩，并清除井底钻头破碎地层处的垫层，大大加快钻头的钻进速度。
随着油气勘探开发工作的不断深入和发展，钻井的深度越来越大、地层也越来越复杂，钻井井型也越来越多种多样，因此，对钻井液就提出了新的更高的要求，所以，钻井液技术的发展也越来越受到关注。
