一项对先前报告的数据和新的机载测量结果进行的分析表明，美国石油和天然气行业每年泄漏的甲烷比官方估计的水平高出60%。
甲烷是天然气的主要成分，作为一种温室气体，其排放后20年内的增温作用是二氧化碳的80倍还多。科学家说，这些未被计算在内的甲烷排放可能对气候和经济产生重大影响。据估算，仅损失的天然气每年就价值20亿美元。
这项6月21日发表在《科学》杂志上的分析，是迄今为止对美国油气行业甲烷产量最全面的研究之一，同时强化了之前的研究结果，即其排放量超过了政府的估计。这项研究意味着美国政府需要完善限制石油和天然气行业甲烷排放的法规——该国总统唐纳德·特朗普现在正试图撤销这些法规。
这项研究对6个油气田中超过400个井场和数十家产业中游设施的测量值进行评估后发现，美国油气供应链每年排放约1300万吨甲烷，这比美国环境保护署（EPA）估计的每年800万吨要高得多。
该研究负责人、得克萨斯州奥斯汀市非营利性组织“环境保护基金”大气化学家Ramon Alvarez认为，这种差异可能源于这样一个事实，即EPA的排放评估遗漏了潜在的甲烷泄漏源，比如石油和天然气设施中有缺陷的设备。
科学家认为大气中的甲烷为全球变暖作出了约25%的“贡献”。Alvarez说：“这是一个很大的数量。”
Alvarez指出，如果不加控制，石油和天然气行业的甲烷排放可能会侵蚀使用天然气的潜在气候效益。天然气在燃烧时释放的二氧化碳和其他有毒污染物远远少于煤炭。人们通常认为煤炭消费以及火电厂的排放负担更重，采用天然气更有利于减排，但油气业的甲烷排放问题可能从某种程度上削弱了天然气的排放优势。
这项最新的研究是EPA宣布推迟限制油气行业甲烷排放的法规1年后完成的。该法规是在美国前总统巴拉克·奥巴马主导下推出的，到2019年才会生效。
Alvarez说，在2012年之前，已公布的美国甲烷泄漏率从1%到8%不等，而且缺乏共识，这促使科学家在随后的几年里更好地描述这些比率。Alvarez和他的团队汇集了这些研究的数据——其中许多研究在独立设施中量化了甲烷排放，并利用飞机采样验证了这些测量结果。科学家研究的区域大约占美国天然气产量的30%。
研究人员随后推断了全美国范围的甲烷泄漏情况。他们得出的结论是，2015年的甲烷排放量比EPA的温室气体清单高出约60%——与EPA估计的1.4%泄漏率相比，实际泄漏率应为2.3%。Alvarez说：“天然气并没有从油井进入管道，而是从通风口或系统中的其他开口处泄漏出来，这就造成了大量的甲烷排放。”
“这是一项重要的研究工作。”拉勒米市怀俄明大学大气科学家Shane Murphy说，“他们采用了所有这些孤立的测量方法，并将它们组合成更为定量的结果。”
柯林斯堡科罗拉多州立大学能源研究员Daniel Zimmerle认为，这些发现减少了美国甲烷排放的不确定性。他说：“我认为现在它处于正确的范围内。但如果这将是这个话题的最终定论，我会感到惊讶。”
纽约州伊萨卡市康奈尔大学地球系统科学家Robert Howarth说，由于甲烷的升温潜力，2.3%的泄漏率是令人担忧的。但他警告说，这项研究可能低估了甲烷的实际泄漏率。Howarth指出，研究人员收集了一系列的测量数据，包括一些用仪器获得的数据，而根据这些仪器发明者的说法，这些测量结果数值往往偏低。
此外，Howarth说，研究人员并没有关注进入城市地区的气体分配系统的排放情况，最近的研究表明其泄漏也是相当可观的。他认为，尽管作者存在“乐观的假设”，但这项研究“让人们对继续使用天然气的智慧产生了进一步的怀疑”。
但Alvarez却对此抱有乐观的态度。由于这些泄漏的很大一部分可能是由设备故障造成的，因此他看到了一个“巨大的机会”以减少甲烷的排放，即开发可快速检测石油和天然气设施故障的系统，并识别出温室气体进入大气的被忽视的途径。
