上月初英国北部地区气温骤降到反季节低点，大部地区下雪，英国人在颤抖中挨过了寒流。随着寒冷天气的突然到来，再次使英国不稳定的天然气市场陷入巨大混乱，比大多数人颤抖得更厉害的是商人们。天然气价格从3月10日59便士／千卡猛涨到3月14日255便士／千卡，然后稍降了一点。这一价格打破了去年11月165便士／千卡的记录，当时人们已经觉得情况糟透了。

　　这次让人们情绪变得更坏的是，运营天然气网络的公司，英国全国高压输电线网发出“平衡警报”。3月13日，该公司警告说，供应紧张意味着大型工业用气单位可能面临断气局面。去年，英国工业联合会曾经发出过冬季供气处于困境的警告，但是政府于去年11月份否认了这一论断，联合会表示公司必须减产。

　　英国天然气价格为何如此之高？主要原因是寒流加上了2月份破坏Rough天然气田的一场大火。Rough是英国唯一拥有大型天然气存储设施的公司。Rough已经把北海天然气田采掘干净。在有限的天然气储量中，拥有大约4／3的储量，但这仅能提供全英国13天消耗量，这个水平比欧洲其他地区几周储量低得多。

　　但还有更致命的因素导致英国天然气价格升高：北海的衰落。这意味着英国国内产量不再能满足其需求了。这一情况早就有预报，所以新进口设施正在建设中，包括一条通往挪威的天然气输送管线和两个液态天然气储存终端。过渡到进口使用天然气的时间比大多数人预期的要早很多。很多新基础设施在一两年中还不能投入使用。政府声称，一旦这些新基础设施投入使用，供应困境将得到缓解。

　　真地会得到缓解吗？那些确实存在的进口设施，包括一个新升级的、通往比利时的天然气输送管道、以及一个在东南沿海的新液化天然气存储终端还没有达到人们的预期。这条管道造价昂贵，但通常只有一半的使用率，很少有船只停靠在这个终端码头。

　　大臣们谴责欧洲市场，尽管《2003欧盟指令》要求这些市场对外开放，然而它们依旧反应迟钝，而且被寡头垄断。国营公司支配着欧洲大陆。英国大臣们（以及欧盟委员会）认为，缺少恰当的市场规则意味着令英国人悲伤的价格信号不会引起人们的注意。

　　这个论调可能对，但谴责桀骜不逊的欧洲人无助于英国企业，与他们在欧洲大陆的竞争对手相比，英国企业在天然气上的开支要大得多。除此以外，他们还不得不应付上下波动的价格。英国大臣们正在检查能源问题，特别要考虑的是能源供给安全。英国政府坚持认为它仍然致力于市场自由化进程。但这个决定正在经受严酷的考验。